Các nhà khoa học đã xác định được một quá trình não có thể giải thích tại sao cơn đau mãn tính dẫn đến trầm cảm ở một số người nhưng không phải những người khác, theo một nghiên cứu được công bố trên Science. Kết quả thách thức giả định rằng nỗi đau lâu dài chắc chắn dẫn đến trầm cảm.

Sử dụng hình ảnh não quy mô lớn ở người cùng với các nghiên cứu trên động vật, nhóm nghiên cứu phát hiện ra rằng cơn đau liên tục gây ra những thay đổi dần dần trong vùng hippocampus (một vùng não nổi tiếng với vai trò của nó trong bộ nhớ). Những thay đổi này dường như ảnh hưởng đến việc một người trở nên chán nản theo thời gian hay vẫn kiên cường về mặt cảm xúc.

“Nỗi đau mãn tính thường xuyên phát triển thành trầm cảm hoặc lo lắng, nhưng cho đến bây giờ chúng tôi vẫn chưa hiểu tại sao điều này xảy ra với một số người chứ không phải những người khác”, đồng tác giả nghiên cứu Jianfeng Feng của Đại học Warwick cho biết.

“Phát hiện của chúng tôi cho thấy vùng hippocampus hoạt động như một trung tâm kiểm soát giúp não điều chỉnh các phản ứng cảm xúc đối với cơn đau lâu dài. Trầm cảm không phải là không thể tránh khỏi - nó phụ thuộc vào cách hệ thống này phản ứng theo thời gian.

Phản ứng sớm của não đối với cơn đau

Đau mãn tính ảnh hưởng đến hơn 20% người lớn trên toàn thế giới và có liên quan chặt chẽ đến lo lắng và trầm cảm. Tuy nhiên, nhiều người bị đau dai dẳng không bao giờ phát triển những tình trạng này, và những lý do sinh học đằng sau sự khác biệt này vẫn chưa rõ ràng.

Để khám phá điều này, các nhà nghiên cứu đã kiểm tra quét não từ các bộ dữ liệu dân số lớn, bao gồm cả Ngân hàng Sinh học Vương quốc Anh. Những người bị đau mãn tính không bị trầm cảm có xu hướng có khối lượng vùng hippocampal lớn hơn một chút và hoạt động cao hơn trong khu vực này. Họ cũng thực hiện tốt hơn trong một số nhiệm vụ học tập và trí nhớ nhất định, cho thấy bộ não ban đầu có thể thích nghi với cơn đau đang diễn ra.

Ngược lại, những người có cả đau mãn tính và trầm cảm cho thấy khối lượng hippocampal giảm, hoạt động bị gián đoạn và hiệu suất nhận thức kém hơn. Dữ liệu dài hạn chỉ ra rằng những khác biệt này xuất hiện dần dần thay vì xuất hiện cùng một lúc.

“Thực tế là những thay đổi này xuất hiện dần dần cho thấy chúng được thúc đẩy bởi trải nghiệm đau đớn kéo dài”, giáo sư Feng nói thêm. “Đây không chỉ đơn giản là một lỗ hổng đã có từ trước; nó là thứ mà bộ não đang làm để đối phó với nỗi đau đang diễn ra.”

Từ khả năng phục hồi đến dễ bị tổn thương

Để hiểu rõ hơn về cách các hiệu ứng này phát triển, các nhà nghiên cứu đã thực hiện các thí nghiệm song song trong các mô hình động vật về đau thần kinh mãn tính.

Họ quan sát thấy một sự tiến triển từng bước. Tăng nhạy cảm với cơn đau xuất hiện đầu tiên, tiếp theo là hành vi giống như lo lắng, và cuối cùng là các triệu chứng giống như trầm cảm. Những thay đổi này có liên quan đến những thay đổi dần dần trong cấu trúc và chức năng của vùng hippocampal, cho thấy mức độ đau lâu dài có thể định hình lại các mạch não điều chỉnh cảm xúc.

Một khu vực nhỏ trong vùng hippocampus được gọi là gyrus nha khoa - một trong số ít các khu vực trong não trưởng thành nơi các tế bào thần kinh mới tiếp tục hình thành - nổi lên như một điểm kiểm soát quan trọng.

Sớm trong cơn đau mãn tính, các tế bào thần kinh mới hình thành trong con quay răng đã trở nên hoạt động rất cao, cho thấy một nỗ lực của não để thích nghi với căng thẳng đang diễn ra. Tuy nhiên, theo thời gian, các tế bào miễn dịch trong não được gọi là microglia trở nên hoạt động quá mức. Điều này làm gián đoạn giao tiếp giữa các tế bào thần kinh và microglia đánh dấu một bước ngoặt, chuyển não từ các phản ứng thích ứng sang tín hiệu có hại.

Khi các nhà nghiên cứu giảm hoạt động vi mô bất thường này trong các mô hình động vật, các triệu chứng giống như trầm cảm được cải thiện trong khi chức năng não tổng thể vẫn ổn định. Những kết quả này cho thấy rằng việc nhắm mục tiêu viêm ở vùng hippocampus có thể giúp ngăn ngừa trầm cảm ở những người bị đau mãn tính, đặc biệt nếu điều trị bắt đầu sớm.

“Điều này cho thấy bộ não không chỉ đơn giản là bị choáng ngợp bởi cơn đau mãn tính”, giáo sư Feng kết luận. “Nó chủ động cố gắng điều chỉnh hạnh phúc tình cảm. Khi hệ thống quản lý đó vẫn cân bằng, mọi người có thể kiên cường. Khi nó bị gián đoạn, đặc biệt là do viêm ở vùng hippocampus, trầm cảm có thể xuất hiện. Hiểu được quá trình này mở ra những khả năng mới cho sự can thiệp sớm”./.