Vi nhựa và nano nhựa, những hạt nhựa nhỏ xíu hình thành từ quá trình phân hủy các vật dụng bằng nhựa lớn hơn, đã trở thành một cuộc khủng hoảng môi trường ngày càng trầm trọng. Do khó phân hủy an toàn, ô nhiễm nhựa gây ra mối đe dọa đáng kể đối với hệ sinh thái, động vật hoang dã và sức khỏe con người.

Các nhà nghiên cứu đã phải vật lộn để hiểu được quá trình chính xác về cách các loại vi nhựa và nano này phân hủy, đặc biệt là ở cấp độ vi mô và nano, điều này đã cản trở những nỗ lực giảm thiểu tác động của chúng đến môi trường. Việc quan sát và hiểu được cách thức hoạt động của các chi tiết nhỏ của vi nhựa và cách chúng phân hủy là chìa khóa để loại bỏ chúng khỏi môi trường.

Bằng sự hợp tác với Hội đồng Nghiên cứu Quốc gia (NRC), các nhà nghiên cứu đã tận dụng công nghệ hình ảnh 3D ngoài kính hiển vi 2D truyền thống, cho phép họ quan sát quá trình phân hủy của vi nhựa và nano nhựa với độ chi tiết chưa từng có.