Lần đầu tiên các nhà khoa học mô tả vào năm 2012, hệ thống glymphatic là quá trình loại bỏ chất thải cho não, sử dụng dịch não tủy (CSF) để rửa sạch các protein dư thừa do các tế bào thần kinh đói năng lượng và các tế bào khác trong não tạo ra trong quá trình hoạt động bình thường. Khám phá này đã chỉ ra con đường đến những phương pháp tiếp cận mới tiềm năng để điều trị các bệnh thường liên quan đến sự tích tụ chất thải protein trong não, chẳng hạn như bệnh Alzheimer (beta amyloid và tau) và bệnh Parkinson (alpha-synuclein). Ở não khỏe mạnh và trẻ, hệ thống glymphatic thực hiện tốt nhiệm vụ loại bỏ các protein độc hại này; tuy nhiên, khi chúng ta già đi, hệ thống này chậm lại, tạo tiền đề cho các bệnh này phát triển.

Sau khi chứa đầy chất thải protein, dịch não tủy trong hộp sọ cần phải đi đến hệ thống bạch huyết và cuối cùng là đến thận, nơi nó được xử lý cùng với các chất thải khác của cơ thể. Nghiên cứu mới kết hợp các kỹ thuật hình ảnh tiên tiến và theo dõi để mô tả chi tiết về tuyến đường qua các mạch bạch huyết cổ tử cung ở cổ, qua đó một nửa dịch não tủy bẩn thoát ra khỏi não.

Ngoài việc đo lưu lượng dịch não tủy, nhóm nghiên cứu có thể quan sát và ghi lại nhịp đập của các mạch bạch huyết ở cổ giúp đưa dịch não tủy ra khỏi não. Không giống như hệ thống tim mạch, có một máy bơm lớn—tim—dịch trong hệ thống bạch huyết thay vào đó được vận chuyển bằng một mạng lưới các máy bơm nhỏ. Những máy bơm cực nhỏ này, được gọi là mạch bạch huyết, có van để ngăn dòng chảy ngược và được xâu chuỗi lại với nhau, lần lượt, để tạo thành các mạch bạch huyết.

Các nhà nghiên cứu phát hiện ra rằng khi chuột già đi, tần suất co bóp giảm và van tim bị hỏng. Kết quả là, tốc độ dịch não tủy bẩn chảy ra khỏi não chuột già chậm hơn 63 phần trăm so với chuột trẻ.

Sau đó, nhóm nghiên cứu bắt đầu xem liệu họ có thể hồi sinh các mạch bạch huyết hay không và xác định được một loại thuốc có tên là prostaglandin F2α, một hợp chất giống như hormone thường được sử dụng trong y tế để gây chuyển dạ và được biết là có tác dụng hỗ trợ co cơ trơn. Các mạch bạch huyết được lót bằng các tế bào cơ trơn và khi các nhà nghiên cứu bôi thuốc vào các mạch bạch huyết cổ tử cung ở những con chuột già, tần suất co bóp và dòng chảy của dịch não tủy bẩn từ não đều tăng lên, trở lại mức hiệu quả như ở những con chuột trẻ hơn.