Tủ lạnh không dùng điện. Ảnh: Biomimicry Global Design Challenge

"Chúng tôi muốn giảm lượng thực phẩm lãng phí trên thế giới. Do đó, chúng tôi thiết kế loại tủ lạnh này vì nó rất dễ chế tạo còn vật liệu thì rẻ tiền", Michelle Zhou, một sinh viên trong nhóm, hiện đang theo học Đại học Calgary, cho biết.

Thiết bị hoạt động theo nguyên lý làm lạnh bay hơi, gồm một ống dẫn khí bằng đồng cuộn tròn, đặt trong một buồng bay hơi chứa nước. Buồng bay hơi một bên nối với phễu hút khí, một bên nối với một buồng lạnh cách nhiệt, nơi để thực phẩm. Không khí sẽ được hút vào buồng bay hơi qua phễu theo hiệu ứng Venturi. Phần đầu phễu tiết diện lớn nên áp suất không khí sẽ lớn, phần ống nối phía sau tiết diện nhỏ hơn nên áp suất khí nhỏ. Chênh lệch áp suất sẽ đẩy không khí từ ngoài vào trong ống.

Do toàn bộ phần ống nối phía ngoài buồng bay hơi và buồng lạnh đều được chôn dưới đất, nên khi vào tới buồng bay hơi, nhiệt độ đã thấp đi một chút. Trong buồng bay hơi, quá trình bốc hơi của nước sẽ làm giảm nhiệt độ của không khí trong ống đồng. Sự bốc hơi nước được đẩy nhanh bằng một cái quạt nhỏ, chạy bằng pin mặt trời. Không khí sau khi được làm lạnh sẽ di chuyển qua đoạn ống nối chôn dưới đất để vào buồng lạnh cách nhiệt, nơi để thực phẩm.

Bước tiếp theo của nhóm sẽ là cải tiến thiết kế để có thể giữ nhiệt độ trong buồng lạnh ổn định ở mức 4,5 độ C, nhiệt độ bảo quản thực phẩm. Đây là thiết kế từng đạt giải nhất hạng mục sinh viên của cuộc thi Thiết kế phỏng sinh học toàn cầu 2015, yêu cầu các nhà nghiên cứu mang đến các cải tiến cho hệ thống lương thực toàn cầu, dựa trên các nguyên lý tự nhiên.

"Khoảng một phần tư tới một nửa lượng thực phẩm thế giới bị lãng phí mỗi năm, và 70% người dân nông thôn châu Phi sống trong cảnh thiếu điện", Jorge Zapote, trưởng nhóm nghiên cứu, trao đổi với CBC News. "Thiết kế hiện tại của chúng tôi vẫn còn phải sử dụng một chút điện từ pin Mặt Trời, nhưng trong tương lai sẽ hoàn toàn không cần tới điện, và nó sẽ rất hữu ích cho người dân những nơi thiếu điện".