Kỹ thuật này dựa trên đặc điểm sinh học của các khối u, do chúng thường sản xuất ra các hợp chất hữu cơ dễ bay hơi đặc biệt và thường không có ở những người khỏe mạnh. Xét nghiệm mới, tập trung tìm sự tồn tại của các hóa chất trên, đã chứng tỏ có thể nhận dạng phần lớn bệnh nhân mắc ung thư ruột.

Trong cuộc thử nghiệm, nhóm nghiên cứu đã so sánh mẫu hơi thở của 37 bệnh nhân mắc ung thư ruột với 41 người khỏe mạnh. Các xét nghiệm ban đầu trên bệnh nhân ung thư cho thấy 85% kết quả chính xác. Phương pháp này cũng có thể dùng để nhận biết các bệnh nhân bị tái phát ung thư sau điều trị.

Dù vậy, các chuyên gia cho biết họ cần tiến hành thêm nhiều nghiên cứu sâu hơn trên phạm vi rộng hơn mới có thể xác định phương pháp "xét nghiệm ung thư qua hơi thở" có nên được áp dụng đại trà hay không. Xét nghiệm hơi thở từng được đề xuất dùng để chẩn đoán nhiều loại bệnh, bao gồm một số dạng ung thư, bệnh lao và tiểu đường nhưng các chuyên gia vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng vì lo ngại vô số hóa chất trong hơi thở có thể gây sai lệch kết quả.