Các nhà nghiên cứu tại Đại học California, Berkeley (UC Berkeley) gần đây đã thực hiện một nghiên cứu khám phá mối liên hệ giữa giấc ngủ, sự suy giảm thể tích não và chứng lo âu ở tuổi già. Kết quả nghiên cứu của họ, được công bố trên tạp chí Communications Psychology, cho thấy chất lượng giấc ngủ kém, đặc biệt là mức độ ngủ sâu không chuyển động mắt nhanh (NREM) thấp, có liên quan đến cả chứng lo âu gia tăng và teo não.

"Trong nghiên cứu trước đây, chúng tôi đã chứng minh rằng giấc ngủ sâu, và đặc biệt là hoạt động sóng chậm của não bộ liên quan đến nó, có thể hỗ trợ mạnh mẽ việc điều chỉnh lo âu ở người trẻ tuổi," Tiến sĩ Eti Ben Simon, tác giả chính của bài báo, chia sẻ với Medical Xpress.

"Đặc biệt, chúng tôi ghi nhận được càng nhiều hoạt động sóng chậm trong đêm thì người tham gia càng cảm thấy ít lo lắng hơn vào sáng hôm sau. Điều đó ngay lập tức đặt ra một câu hỏi quan trọng đối với chúng tôi: liệu mối quan hệ bảo vệ giữa giấc ngủ sâu và sự lo lắng này có còn đúng ở tuổi già, khi cả giấc ngủ và não bộ đều chịu áp lực ngày càng tăng?"

Mối liên hệ giữa lão hóa, teo não và lo âu

Các nghiên cứu cho thấy khi con người già đi, giấc ngủ sâu của họ bị suy giảm dần và mô não có thể bị teo hoặc giảm thể tích. Ngoài ra, nhiều người lớn tuổi bắt đầu gặp phải các triệu chứng liên quan đến sức khỏe tâm thần, chẳng hạn như tâm trạng chán nản và lo lắng gia tăng.

"Giấc ngủ sâu giống như một nhà trị liệu tâm lý ban đêm cho não bộ, âm thầm làm việc suốt đêm để sự lo lắng không xuất hiện vào sáng hôm sau", Tiến sĩ Matthew P. Walker, tác giả chính của bài báo, cho biết.

Các nghiên cứu trước đây đã chỉ ra mối liên hệ giữa giấc ngủ sâu và giảm lo âu ở người trưởng thành, nhưng rất ít nghiên cứu tập trung cụ thể vào người cao tuổi. Ben Simon, Tiến sĩ Walker và các đồng nghiệp muốn điều tra khả năng giấc ngủ sâu cũng giúp giảm lo âu ở người cao tuổi, bất kể sự suy giảm mô não do tuổi tác (tức là teo não).

Để thực hiện điều này, các nhà nghiên cứu đã tuyển chọn 61 người trưởng thành khỏe mạnh trên 65 tuổi, những người trải qua các mức độ lo lắng khác nhau hàng ngày. Nhóm nghiên cứu đã kiểm tra hoạt động não của những người tham gia khi họ ngủ và thu thập hình ảnh quét não vào ngày hôm sau, sử dụng hai kỹ thuật khác nhau được gọi là điện não đồ (EEG) và chụp cộng hưởng từ (MRI).

"Mỗi người tham gia đều trải qua một đêm trong phòng thí nghiệm giấc ngủ của chúng tôi, nơi chúng tôi ghi lại giấc ngủ của họ bằng điện cực EEG để thu lại hoạt động não bộ suốt đêm, bao gồm cả các sự kiện sóng chậm," Tiến sĩ Walker giải thích. "Sáng hôm sau, họ được chụp cộng hưởng từ (MRI) để chúng tôi có thể định lượng sự teo não ở các vùng được biết là hỗ trợ điều chỉnh và xử lý cảm xúc, đặc biệt liên quan đến trạng thái lo âu cao độ."

Các tác giả đã phân tích tất cả dữ liệu thu thập được để xác định xem có mối liên hệ nào giữa chất lượng giấc ngủ của người tham gia, mức độ lo lắng của họ và sự teo nhỏ ở các vùng não liên quan đến quá trình xử lý cảm xúc hay không. Phân tích của họ tập trung vào hoạt động sóng chậm trong khi ngủ, vốn được biết là có liên quan đến giấc ngủ sâu, liên quan đến các hình ảnh quét não được thu thập khi người tham gia thức dậy và báo cáo mức độ lo lắng.

"EEG cho chúng ta thấy khả năng tạo ra các sóng chậm mạnh mẽ của não bộ khi ngủ, vốn rất cần thiết cho việc điều chỉnh cảm xúc, trong khi MRI cho thấy sự hao mòn trên các mạch cảm xúc của nó," Tiến sĩ Ben Simon cho biết. "Kết hợp cả hai phương pháp này giúp chúng ta thấy được mối liên hệ giữa lão hóa, giấc ngủ và lo lắng."

Cung cấp thông tin cho các phương pháp điều trị và can thiệp trong tương lai.

Kết quả nghiên cứu của Tiến sĩ Ben Simon, Tiến sĩ Walker và các đồng nghiệp cho thấy giấc ngủ sâu hoạt động như một "liều thuốc giảm lo âu tự nhiên" không chỉ trong giai đoạn đầu và giữa tuổi trưởng thành mà còn cả ở tuổi già. Ngay cả khi cấu trúc não bộ có những thay đổi, đặc biệt là ở các vùng liên quan đến xử lý cảm xúc, giấc ngủ sâu vẫn giúp giảm mức độ lo âu.

"Khi người lớn tuổi vẫn có thể tạo ra hoạt động sóng chậm mạnh mẽ vào ban đêm, não bộ của họ dường như có khả năng điều chỉnh lại cảm xúc tốt hơn và kiểm soát được sự lo lắng vào ngày hôm sau," Tiến sĩ Ben Simon giải thích.

"Ngay cả ở bộ não đang lão hóa, giấc ngủ sâu lành mạnh vẫn là nơi diễn ra phần lớn quá trình chữa lành cảm xúc. Điều này mở ra một cơ hội mạnh mẽ và khả thi: các phương pháp không xâm lấn mới nổi nhằm tăng cường hoạt động sóng chậm trong khi ngủ có thể được sử dụng như các biện pháp can thiệp sức khỏe tâm thần có mục tiêu ở người lớn tuổi."

Nghiên cứu này có thể mang lại những ý nghĩa thú vị cho việc điều trị các rối loạn sức khỏe tâm thần và khó khăn về cảm xúc ở người cao tuổi. Trong tương lai, nó có thể cung cấp thông tin cho việc phát triển các phương pháp trị liệu hoặc can thiệp mới được thiết kế để giảm lo âu ở người cao tuổi bằng cách cải thiện giấc ngủ của họ.

Hơn nữa, lo âu được biết là có liên quan đến nguy cơ mắc chứng mất trí nhớ cao hơn. Bằng cách giảm lo âu, các biện pháp can thiệp nhắm vào giấc ngủ do đó có thể làm chậm quá trình suy giảm nhận thức.

"Kết quả nghiên cứu của chúng tôi nhấn mạnh rằng giấc ngủ sâu không phải là điều xa xỉ ở tuổi già; đó là liều thuốc tinh thần hàng đêm mà não bộ tự kê cho chính mình," Tiến sĩ Walker cho biết. "Trong tương lai, mục tiêu của chúng tôi sẽ là chuyển từ việc chỉ quan sát tác động của giấc ngủ sang điều chỉnh chúng, giống như việc tăng âm lượng cho bản nhạc chống lo âu tự nhiên của não bộ."

Lo âu và các triệu chứng liên quan đến sức khỏe tâm thần khác ở người cao tuổi thường được điều trị bằng thuốc an thần, thuốc chống trầm cảm hoặc các loại thuốc khác. Kết quả nghiên cứu của nhóm cho thấy các biện pháp can thiệp khác nhằm tăng cường giấc ngủ sâu cũng có thể giúp giảm mức độ lo âu.

"Bước tiếp theo của chúng tôi sẽ là trực tiếp kiểm tra xem việc tăng cường giấc ngủ sóng chậm vào ban đêm có thể chủ động làm giảm lo âu hay không, trước tiên là trên những người tham gia khỏe mạnh," Tiến sĩ Ben Simon nói thêm.

"Hiện tại, chúng tôi dự định sử dụng các kỹ thuật mới nổi giúp tăng cường nhẹ nhàng hoạt động sóng chậm trong khi ngủ – chẳng hạn như kích thích không xâm lấn – và sau đó kiểm tra tác động của chúng đối với chứng lo âu vào ngày hôm sau. Nếu những phương pháp này chứng tỏ hiệu quả, chúng có thể mở đường cho các phương pháp điều trị không dùng thuốc mới đối với một số rối loạn lo âu có đặc điểm là rối loạn giấc ngủ rõ rệt, bao gồm rối loạn lo âu lan tỏa và rối loạn căng thẳng sau chấn thương (PTSD)."

Về lâu dài, Tiến sĩ Ben Simon, Tiến sĩ Walker và các đồng nghiệp hy vọng sẽ biến giấc ngủ sóng chậm từ một chỉ số thụ động về sức khỏe não bộ thành một mục tiêu điều trị để giảm lo âu.