Trong hàng trăm nghìn năm, Homo sapiens đã chia sẻ thế giới với các loài người cổ xưa khác. Người Neanderthal sống khắp châu Âu và một số châu Á, trong khi người Denisovan sống trên khắp nước Nga và xuống tận Đông Nam Á, thỉnh thoảng xen kẽ và giao phối với nhau và với người hiện đại.

Vẫn còn nhiều điều chúng ta chưa biết về cách thức sinh sống của những chủng người cổ xưa này, nhưng manh mối có thể nằm trong gen của họ. Vì vậy, đối với nghiên cứu mới, các nhà nghiên cứu tại Đại học Paris Saclay và Đại học Duke đã nuôi cấy các thụ thể mùi của người Neanderthal và Denisovan trong phòng thí nghiệm, cho chúng tiếp xúc với các mùi khác nhau và đo độ nhạy của chúng so với của chúng ta.

Nhóm nghiên cứu bắt đầu bằng cách nghiên cứu cơ sở dữ liệu về bộ gen của các loài khác nhau, bao gồm cả những cơ sở dữ liệu được thu thập bởi người đoạt giải Nobel năm ngoái, Svante Pääbo. Sau đó, họ có thể so sánh các gen thụ thể mùi cụ thể với gen ở người hiện đại để tìm ra mức độ khác nhau của mỗi gen. Từ đó, họ phát triển 30 thụ thể mùi từ mỗi hominin, cho chúng tiếp xúc với các mùi khác nhau và đo lường phản ứng của chúng.

Nhóm nghiên cứu phát hiện ra rằng các thụ thể chủ yếu phát hiện các mùi giống nhau trên bảng, nhưng khác nhau rất nhiều về độ nhạy cảm với các mùi khác nhau. Người Neanderthal dường như cũng có khướu giác nhạy như chúng ta bây giờ, chỉ khác một số gen – và ngược lại với những gì bạn có thể mong đợi, những thay đổi đó chủ yếu là tệ hơn. Các thụ thể đặc hiệu của người Neanderthal ít nhạy cảm hơn với mùi cay, ngọt, bạc hà và nước hoa so với người hiện đại. Về mặt tích cực, họ cũng ít nhạy cảm hơn với mùi mồ hôi và nước tiểu, điều này chắc chắn sẽ có lợi trong một thế giới chưa có thói quen vệ sinh hàng ngày.

Mặt khác, người Denisova khác nhau nhiều hơn về phản ứng khứu giác của họ. Họ ít nhạy cảm hơn với hương hoa, nhưng lại nhạy cảm hơn chúng ta gấp bốn lần trong việc nhận ra mùi “lưu huỳnh” và nhạy cảm hơn gấp ba lần với mùi balsamic – những mùi đặc, ngọt như vani và sô cô la. Chúng cũng phản ứng tốt với mùi mật ong, thứ mà nhóm nghiên cứu đưa ra giả thuyết có thể là thức ăn yêu thích của họ, vì nó giàu năng lượng.

Nghiên cứu này không chỉ giúp chúng ta hiểu rõ hơn về di truyền học và hành vi của con người cổ đại, mà nhóm nghiên cứu còn cho biết máy thử mùi hương dựa trên tế bào của họ có thể giúp nghiên cứu sự biến đổi di truyền về độ nhạy mùi giữa các cá nhân ở người hiện đại.

Nghiên cứu được công bố trên tạp chí iScience.