Sau khi một con vật chết, thịt và nội tạng của nó thường biến mất rất nhanh, nhờ xác thối hoặc phân hủy. Điều đó chỉ để lại xương, trong một số trường hợp có thể hóa thạch để trở thành vật trưng bày trong bảo tàng mà chúng ta quen thuộc. Nhưng nếu xác chết tránh tiếp xúc với các yếu tố môi trường, chẳng hạn như được chôn cất nhanh chóng hoặc được bọc trong các vật liệu như hổ phách, thì các mô mềm như da hoặc lông vũ có thể tồn tại cho đến ngày nay.

Giờ đây, các nhà khoa học đã phát hiện ra bộ não hóa thạch lâu đời nhất được biết đến ở một loài động vật có xương sống. Kỷ lục thuộc về một loài cá 319 triệu năm tuổi có tên là Coccocephalus wildi, tổ tiên ban đầu của loài cá vây tia, tạo thành nhóm động vật có xương sống hiện đại lớn nhất. Người giữ kỷ lục trước đó là một con cá mập có niên đại 300 triệu năm, nhưng những bộ não hóa thạch đáng chú ý khác bao gồm một con cua móng ngựa 310 triệu năm tuổi và một con khủng long 133 triệu năm tuổi. Tuy nhiên, nó không có gì trên trái tim lâu đời nhất được biết đến, được tìm thấy trong một hóa thạch cá 380 triệu năm tuổi.

Tuy nhiên, hóa thạch của C. wildi không phải là một phát hiện mới - nó đã được đào ra khỏi một mỏ than cách đây gần một thế kỷ. Nhưng trong nghiên cứu mới, các nhà nghiên cứu đã tiến hành chụp CT mẫu vật để kiểm tra bên trong mà không làm hỏng nó và phát hiện ra một đốm sáng trong hộp sọ, cho thấy một khoáng chất đậm đặc hơn, có lẽ là pyrit. Nhóm nghiên cứu cho biết đốm màu này trông giống não một cách đáng ngờ: nó đối xứng ở giữa, có các khoảng trống giống như tâm thất và các sợi dường như là các dây thần kinh sọ.

Nhóm nghiên cứu cho biết quá trình bảo quản nguyên sơ có thể xảy ra do con cá bị chôn vùi dưới lớp trầm tích rất nhanh sau khi nó chết, với rất ít oxy. Một vi môi trường hóa học có lợi cho các mô mềm hóa thạch dường như cũng đã hình thành bên trong hộp sọ của nó.

Phát hiện này cũng có thể điền vào một số khoảng trống trong câu chuyện về sự tiến hóa của loài cá. Theo các nhà nghiên cứu, não của C. wildi gần giống nhất với não của cá tầm và cá mái chèo, vốn được coi là nguyên thủy vì chúng tách ra khỏi các loài cá vây tia khác hơn 300 triệu năm trước.

Nhóm nghiên cứu tin rằng kiểu bảo tồn não này xảy ra thường xuyên hơn so với suy nghĩ trước đây. Trong công việc tương lai, họ dự định bắt đầu tìm kiếm chúng.