Ung thư di căn là trọng tâm chính của các nhà nghiên cứu và có lý do chính đáng, vì nó thực sự là nguyên nhân chính gây tử vong do căn bệnh này. Mặc dù phẫu thuật hoặc hóa trị có thể có hiệu quả trong việc loại bỏ khối u ban đầu, nhưng các tế bào bị vỡ ra có thể xâm nhập vào cơ thể một cách kín đáo và làm phát sinh các khối u mới, vài tháng hoặc thậm chí nhiều năm sau đó.

Khám phá này bắt nguồn từ nghiên cứu năm 2004, trong đó các nhà khoa học Princeton đã xác định được một gen liên quan đến ung thư vú di căn, được gọi là metadherin, hay MTDH. Một bài báo năm 2009 của nhà sinh học ung thư Yibin Kang sau đó cho thấy gen này đã được khuếch đại và tạo ra mức độ cao bất thường của protein MTDH trong khoảng một phần ba khối u ung thư vú, và là trung tâm của không chỉ quá trình di căn mà còn là sức đề kháng của những khối u đó đối với hóa trị liệu.

Nghiên cứu sau đó tiếp tục làm sáng tỏ tầm quan trọng của gen MTDH, chứng minh tầm quan trọng của nó đối với ung thư phát triển và di căn. Những con chuột được thiết kế để thiếu gen phát triển bình thường và những con bị ung thư vú có ít khối u hơn - và những khối u đã hình thành không di căn. Điều này sau đó được phát hiện là đúng với ung thư tuyến tiền liệt, ung thư phổi, ung thư đại trực tràng, ung thư gan và nhiều bệnh ung thư khác.

Nhóm nghiên cứu đã dành hai năm để sàng lọc các phân tử phù hợp để lấp đầy những lỗ hổng này mà không đạt được thành công lớn nào, cho đến khi họ nghiên cứu hợp chất bạc.

Hợp chất tạo ra sẽ bịt những khoảng trống này và ngăn không cho các protein lồng vào nhau, có tác dụng chống ung thư hiệu quả giống như những gì đã thấy ở những con chuột thiếu MTDH trong quá trình nghiên cứu trước đó của chúng.