Các thành phần bơm hơi và áp suất không khí đã đóng một vai trò quan trọng trong nghiên cứu robot mềm, từ những cỗ máy có thể chạy như báo gêpa đến những chiếc kẹp bơm hơi có thể xử lý các vật tinh vi một cách cẩn thận. Nhưng hầu hết các giải pháp này đều yêu cầu các mạch điện tử, máy bơm và nguồn điện để hoạt động, dẫn đến chi phí và độ phức tạp của sản phẩm cuối cùng.

Nhóm UC San Diego đã thiết kế một robot mềm thay vào đó được điều khiển thông qua những gì được mô tả là mạch khí nén. Chúng bao gồm một hệ thống các khoang hình trụ tạo thành bốn chân, hoạt động với các van dao động cho phép không khí có áp suất vào và ra theo trình tự nhất định.

Điều này gây ra sự uốn cong của các chân, mỗi chân có ba độ di chuyển và khi được thực hiện theo trình tự chính xác, sẽ cho phép robot di chuyển trên sàn. Nhóm nghiên cứu đã thiết kế các mạch điều khiển khí nén để tạo ra dáng đi lấy cảm hứng từ những con rùa cổ chân, đồng thời cũng tích hợp các cảm biến dưới dạng bong bóng nhỏ kéo dài từ cơ thể của robot. Điều này có nghĩa là khi robot gặp chướng ngại vật, bong bóng sẽ bị lõm xuống, làm bật van và khiến robot di chuyển theo hướng ngược lại.

Các nhà nghiên cứu cho biết công nghệ này cũng có thể tìm thấy các ứng dụng ở những nơi mà thiết bị điện tử không thể hoạt động, chẳng hạn như trong trục hầm mỏ và máy MRI.