Trong khi người ta nói nhiều về sự tích tụ chất thải nhựa trong đại dương, thì các hệ thống sông ngòi trên thế giới đã đóng một vai trò rất lớn trong thảm họa môi trường này, mang theo một tỷ lệ lớn chất thải từ các bãi rác bị rò rỉ và đổ ra biển.

Nhóm nghiên cứu gồm các nhà khoa học tại Đại học Cardiff và Đại học Exeter bắt đầu khám phá làm thế nào tất cả những điều này có thể ảnh hưởng đến động vật hoang dã ở miền nam xứ Wales. Các nhà nghiên cứu đã nghiên cứu chất thải được tạo ra bởi các thợ lặn, đó là những con chim sông ăn côn trùng và cá nhỏ như những con nhỏ, tạo ra phân nhỏ thường xuyên hoặc những viên thức ăn bị tiêu hóa.

Trong số 166 mẫu được nghiên cứu, nhóm nghiên cứu đã tìm thấy các mảnh microplastic trong khoảng một nửa số mẫu thu về. Microplastic là những mảnh vụn nhựa có kích thước dưới 5 mm (0,2 in), khiến chúng đặc biệt khó theo dõi qua môi trường. Trong trường hợp này, nhóm nghiên cứu cho biết phần lớn là các sợi có nguồn gốc từ hàng dệt may và vật liệu xây dựng, và nồng độ lớn nhất được tìm thấy tại các địa điểm ở các khu đô thị hóa.

Tiến sĩ David Santillo từ Đại học Exeter cho biết, phân tích của chúng tôi cho thấy các loài chim đã ăn khoảng 200 hạt nhựa mỗi ngày từ côn trùng mà chúng ăn. Nhiều hơn 75 phần trăm các mảnh vỡ được tìm thấy có kích thước nhỏ hơn 0,5 mm, nhưng một số mảnh có chiều dài lên đến vài mm.

Từ lâu, chúng ta đã biết rằng các loại nhựa siêu nhỏ bao gồm polyester, polypropylen và nylon, gây ô nhiễm các dòng sông Anh. Nhưng phương pháp nghiên cứu mới cho thấy mức độ rộng rãi của các vật liệu này làm ô nhiễm mạng lưới thức ăn nước ngọt.

Nhóm nghiên cứu cho biết đây là bằng chứng đầu tiên về vi hạt di chuyển từ côn trùng trên sông đến động vật ăn thịt, một phát hiện phản ánh một nghiên cứu năm 2018 cho thấy bằng chứng đầu tiên về nhựa di chuyển lên chuỗi thức ăn trong đại dương, thông qua phân tích phân của hải cẩu.

Theo tác giả nghiên cứu, thực tế là rất nhiều côn trùng sông bị ô nhiễm khiến cho cá, chim và các loài săn mồi khác bắt được những con mồi bị ô nhiễm này - nhưng đây là lần đầu tiên loại hình chuyển giao này qua lưới thức ăn được thể hiện rõ ràng trên các dòng sông được phát hiện.