Khi Laurel Williams nghĩ đến quả mãng cầu xiêm, bà nghĩ đến kem. Không phải loại kem nào cũng được, mà là loại kem làm từ quả mãng cầu xiêm bà trồng trên trang trại của mình ở Grenada, một quốc đảo nhỏ ở vùng biển Caribe.

“Tôi thực sự rất yêu thích quả mãng cầu xiêm,” cô ấy nói. “Nó có nhiều công dụng chữa bệnh, rất nhiều dưỡng chất tốt… còn với tôi, nó giống như kem vậy.”

Mãng cầu xiêm, một loại trái cây nhiệt đới với lớp vỏ gai góc và phần thịt trắng ngọt, là một báu vật ẩm thực của người Grenada. Ngoài việc dùng để làm kem, họ còn sử dụng nó trong bánh ngọt, nước ép, sinh tố, thậm chí cả trà và cocktail margarita. Nhưng nó cũng là một mặt hàng sinh lợi và được xuất khẩu mạnh.

Grenada là quốc gia duy nhất ở vùng Caribe được phép xuất khẩu mãng cầu xiêm tươi sang Hoa Kỳ, nơi nhu cầu đang tăng lên do những lợi ích dinh dưỡng của loại quả này.

Theo Tổ chức Lương thực và Nông nghiệp Liên hợp quốc (FAO ), loại trái cây này đã trở thành nguồn thu ngoại tệ nông nghiệp lớn nhất của Grenada, trị giá 2,6 triệu đô la Mỹ.

Tuy nhiên, tiềm năng xuất khẩu của mãng cầu xiêm phụ thuộc vào việc cây trồng này không bị sâu bệnh, đặc biệt là sâu đục quả Annona và sâu đục hạt mãng cầu xiêm.

Và trong những năm gần đây, một loài mới đã gây lo ngại cho nông dân và các cơ quan kiểm soát dịch hại - một loại côn trùng hút nhựa cây được gọi là rệp vảy croton, làm suy yếu cây chủ bằng cách hút nhựa cây.

Loài côn trùng này còn được gọi là bọ cánh cứng croton, vật chủ chính của nó là cây croton, nhưng nó cũng gây hại cho chồi, lá và quả của xoài, ổi, mận và mãng cầu.

Williams là một trong những nông dân người Grenada gần đây đã phát hiện ra vị khách không mời mà đến này trên cây mãng cầu của họ.

“Cách đây chưa đầy một tháng, chúng tôi đã phát hiện năm cây bị nhiễm rệp vảy croton,” bà nói. “Khi nhìn thấy, chúng tôi lập tức cắt bỏ các cành bị bệnh, cho vào bao và đốt chúng đi.”

Ông Williams cho biết ông đã nghe nói về loại sâu bệnh này trong vài năm gần đây nhưng nói thêm: “Chúng tôi chưa từng thấy nó trên trang trại của mình. Đó là một điều hoàn toàn mới đối với chúng tôi.”

Hàng trăm cây

Vào năm 2022, một số nông dân nhỏ khác cũng báo cáo rằng loài sâu bệnh này đã gây hại cho hàng trăm cây trồng của họ.

Một trong số họ, Ryan Hall, cho biết sự xuất hiện của rệp vảy trên cây croton tại trang trại của anh ấy là điều vô cùng đáng lo ngại.

“Tôi tự hỏi liệu nó có lan sang trang trại và phá hủy nó không,” ông nói.

Chỉ trong vài tháng, loại sâu bệnh này đã lây lan sang khoảng 500 trong số 1.200 cây mãng cầu của ông, ảnh hưởng đến sự phát triển của quả.

Bộ Nông nghiệp Grenada đã tìm kiếm sự hỗ trợ và nguồn lực để nghiên cứu loài sâu bệnh này và kiểm soát nó mà không cần sử dụng thuốc trừ sâu hóa học.

Chương trình này do Bộ Nông nghiệp dẫn đầu cùng với tổ chức nghiên cứu nông nghiệp CABI (  tổ chức mẹ  của  SciDev.Net ), thông qua chương trình PlantwisePlus của họ, phối hợp với Quỹ Sandals, một tổ chức phi lợi nhuận liên kết với các khu nghỉ dưỡng Sandals.

Đây là một phần của dự án dài hạn được lên kế hoạch nhằm giúp các quốc gia vùng Caribe hành động nhanh chóng và ngăn chặn sâu bệnh gây thiệt hại cho đa dạng sinh học và sinh kế của nông dân.

Không ai biết chính xác làm thế nào mà loài rệp vảy croton lại xuất hiện ở Grenada. Kể từ khi được phát hiện lần đầu tiên ở Florida, Mỹ vào năm 2008, nó đã được báo cáo ở nhiều hòn đảo vùng Caribe khác nhau như Barbados, Guadeloupe, Puerto Rico và Bahamas.

Thaddeaus Peters, giám đốc nông nghiệp tại Bộ Nông nghiệp Grenada, nghi ngờ rằng nó có thể đến từ các cây trồng nhập khẩu từ Florida.

Nhưng khi lần đầu tiên nhìn thấy loài sâu bệnh này vào tháng 5 năm 2020, Peters và đội ngũ kỹ thuật của ông không chắc chắn đó là loại gì. Vì vậy, họ đã gửi một số mẫu đến Bộ Nông nghiệp Florida và vài ngày sau, họ nhận được xác nhận - rệp vảy croton đã xuất hiện ở nước này.

Muội than đen

Họ nhanh chóng nhận thấy rằng loài rệp vảy này lây lan rất nhanh. Rệp cái có thể sống tới 60 ngày và đẻ tới 400 trứng. Một khi bám vào vật chủ ưa thích, chúng sinh sản nhanh chóng và gây hại cho phần non của cây, chồi non và các mô mềm.

Cây cái cũng tiết ra một lượng lớn chất lỏng có đường gọi là mật ong, tạo môi trường lý tưởng cho một loại nấm đen dính gọi là nấm bồ hóng, bao phủ bề mặt cây.

“Chất lượng của cây trồng bị suy giảm,” Peters nói. “Quả không thể bán được và tất cả những gì bạn thấy là lớp muội đen bám trên cây.”

Chuyện này đã xảy ra với Noreen Francique, một nông dân người Grenada, người trồng cà tím, đậu, dưa chuột, bắp cải, khoai lang và mãng cầu để bán ven đường trước nhà.

“Khi người mua đến xem, sản phẩm lại bị từ chối,” cô ấy nói.

“Nếu bình thường chúng tôi bán được khoảng 500 pound, thì đôi khi chỉ bán được 300 pound vì những đốm đen.”

Trong năm 2020 và 2021, Đơn vị Quản lý Dịch hại của Grenada đã nhận được nhiều báo cáo về rệp vảy croton, đặc biệt là ở phía nam hòn đảo, nơi hầu như mọi hộ gia đình đều bị ảnh hưởng.

Ban đầu, các kỹ thuật viên diệt côn trùng sử dụng thuốc trừ sâu và tinh dầu chiết xuất từ ​​hạt cây neem, có thể tiêu diệt côn trùng bằng cách làm ngạt thở hoặc làm khô da của chúng.

Họ đã sử dụng nhiều sản phẩm khác nhau nhưng nhận thấy các sản phẩm từ cây neem có tác dụng nhanh nhất trong việc loại bỏ nấm bồ hóng. Vì vậy, họ đã đẩy mạnh việc phun thuốc và hầu hết các nông dân bị ảnh hưởng đều thấy sự giảm thiểu sâu bệnh.

“Nhân viên kiểm soát dịch hại đã đến, họ phun thuốc và cắt tỉa cành, và [rệp vảy trên cây croton] dần dần biến mất,” Francique nói.

Tuy nhiên, thách thức khi đối phó với sâu bệnh không chỉ là tiêu diệt chúng mà còn là tránh tái nhiễm hoặc sự sinh sôi nảy nở trở lại của quần thể.

Chỉ vài tháng sau lần phun thuốc đầu tiên, nhiều nông dân lại gọi điện cho dịch vụ diệt trừ sâu bệnh vì rệp vảy trên cây croton đã quay trở lại.

Một thế hệ khác

Peters giải thích rằng sự tái sinh xảy ra là do sự sinh sản của côn trùng. Cơ thể của con trưởng thành thường bao phủ những con non. Vì vậy, khi bị phun thuốc, con trưởng thành sẽ chết nhưng những con non sẽ xuất hiện và bắt đầu một thế hệ mới gần như ngay lập tức.

“Điều này có nghĩa là một khi bạn tiêu diệt được những con trưởng thành, chỉ vài ngày sau bạn cần phải nhanh chóng quay lại tấn công những con non mới được bảo vệ ban đầu,” ông nói.

Việc xử lý dịch hại trở thành một thách thức thực sự đối với Đội Kiểm soát Dịch hại, vốn chỉ có bốn người phun thuốc mỗi ngày. Có khoảng 30 trang trại trồng mãng cầu xiêm, và ít nhất một nửa trong số đó đã yêu cầu hỗ trợ.

“Hầu hết nông dân đều trông cậy vào chúng tôi đến thăm trang trại của họ và phun thuốc trừ sâu cho cây mãng cầu xiêm,” Francis Noel, cán bộ quản lý dịch hại thuộc Bộ Nông nghiệp Grenada, cho biết.

“Việc này luôn khó khăn vì các trang trại nằm rải rác khắp hòn đảo.”

Peters nói thêm: “Những gì chúng tôi có, về nhân lực và thời gian, là không đủ. Chúng tôi luôn biết rằng mình cần phải chuyển sang phương pháp kiểm soát sinh học.”

Kiểm soát sinh học nghĩa là sử dụng các thiên địch của sâu hại để quản lý quần thể các loài xâm lấn mà không cần dựa vào thuốc trừ sâu hóa học.

Chúng có thể là động vật ăn thịt, sống nhờ ăn các loài động vật khác, hoặc là ký sinh trùng đẻ trứng trên vật chủ rồi giết chết vật chủ, để lại trứng bên trong, hoặc là tác nhân gây bệnh cho côn trùng, xâm nhập và sinh sản trong côn trùng, lây lan sang các loài côn trùng khác.

Rệp sáp

Vào giữa những năm 1990, một loại sâu bệnh có tên là rệp sáp hồng đã gây ra thiệt hại nặng nề cho nông nghiệp, đa dạng sinh học và du lịch của Grenada.

Tổng thiệt hại được báo cáo do dịch bệnh gây ra ở vùng Caribe lên tới 138 triệu đô la Mỹ,  không bao gồm chi phí diệt trừ dịch hại và tổn thất xuất khẩu.

Vì vậy, Bộ Nông nghiệp Grenada đã hợp tác với CABI để tìm kiếm các thiên địch tự nhiên. Họ đã sử dụng ong bắp cày và nhập khẩu 25.000 con bọ rùa, loài bọ này tỏ ra rất giỏi trong việc ăn rệp sáp. Nhờ đó, rệp sáp hoa dâm bụt hồng đã được kiểm soát.

Ba mươi năm sau đợt bùng phát đó, các nhân viên thuộc Đơn vị Quản lý Dịch hại nghi ngờ rằng có những thiên địch tự nhiên đang kiểm soát loài rệp vảy trên cây croton.

“Chúng tôi cần chắc chắn rằng họ có mặt ở đó, bởi vì nếu không biết thì bạn chỉ đang mò mẫm trong bóng tối,” Noel nói.

Điều đáng ngạc nhiên là một trong những thiên địch tự nhiên được xác nhận của rệp vảy cây croton lại chính là loài bọ rùa được sử dụng để giảm thiểu rệp sáp hoa dâm bụt hồng.

Naitram Ramnanan, đại diện khu vực Caribe của CABI, giải thích rằng các thiên địch tự nhiên có thể tồn tại trong môi trường và kéo dài hàng thập kỷ. Ông nói: “Loài bọ cánh cứng này vẫn còn đó và đang hoạt động để kiểm soát loài gây hại mới này”.

Nhưng bọ rùa không phải là biện pháp kiểm soát sinh học duy nhất. Các kỹ thuật viên của CABI đến thăm Grenada đã giúp thu thập và xác định các thiên địch khác như ong ký sinh và thậm chí cả một loài bướm đêm.

Việc xác định chính xác các loài thiên địch của rệp vảy croton là vô cùng quan trọng.

Giờ đây, đơn vị quản lý dịch hại có thể giúp phát tán chúng nhanh chóng bằng cách di chuyển chúng từ cánh đồng này sang cánh đồng khác, hoặc bằng cách thu thập mẫu, chờ chúng nở trong phòng thí nghiệm và mang chúng trở lại trang trại.

Điều này cũng giúp tiết kiệm nguồn lực vì các kỹ thuật viên không cần phải đến các trang trại để phun thuốc mỗi ba tháng một lần.

Kính hiển vi

Là một cán bộ quản lý dịch hại, Noel đến thăm rất nhiều trang trại ở Grenada. Anh ấy nghe nông dân kể về tình hình mùa màng, mức độ tỉa cành hoặc phun thuốc, và cách họ đánh giá sự hiện diện của sâu bệnh.

“Mỗi khi thấy thứ gì đó không quen thuộc, tôi đều nhấc điện thoại gọi cho anh ấy ngay lập tức,” Williams nói.

Francis nói rằng đó là về việc xây dựng giao tiếp và lòng tin. “Khi chúng tôi đến một trang trại, chúng tôi thường tham gia thảo luận với nông dân và cho họ biết điều gì đang xảy ra và tại sao chúng tôi không muốn lạm dụng các biện pháp xử lý.”

Một trong những điểm quan trọng mà cả kỹ thuật viên và nông dân đều đã hiểu là biện pháp kiểm soát sinh học chỉ hiệu quả khi có sâu bệnh. Thiên địch không tiêu diệt hoàn toàn sâu bệnh, chúng chỉ giúp kiểm soát số lượng sâu bệnh mà thôi.

“Vì vậy, bạn vẫn cần duy trì một mức độ nhiễm bệnh nhất định trong tự nhiên, bởi vì đó là cách các thiên địch hoạt động,” Noel nói.

“Vì vậy, chúng tôi giải thích với họ rằng nếu thấy có sự xâm nhập của côn trùng, đừng hoảng sợ.”

Khuyến nghị cũng bao gồm việc không sử dụng thuốc trừ sâu độc hại, vì chúng có thể tiêu diệt các thiên địch. Ông nói thêm: "Chúng ta không muốn phá hủy những gì đang có lợi cho chúng ta".

Chương trình đã giúp đào tạo nông dân về các biện pháp kiểm soát sinh học và sử dụng thuốc trừ sâu hợp lý, để họ có thể tự giám sát trang trại của mình, kiểm tra sự hiện diện của các thiên địch trong trang trại và chỉ yêu cầu hỗ trợ kỹ thuật khi phát hiện vấn đề nghiêm trọng.

Peters thừa nhận rằng một trong những thách thức chính khi nói về thiên địch là một số loài trong số đó — như loài ong ký sinh, có thể dài chưa đến 1mm — quá nhỏ đến nỗi mọi người không tin rằng chúng thực sự tồn tại.

Năm ngoái, các quan chức đã gặp gỡ nông dân để họ cuối cùng cũng có thể nhìn thấy chúng. “Chúng tôi đã mang theo các mẫu vật, kính hiển vi và kính lúp để mọi người có thể xem. Mọi người đều kinh ngạc”, Peters nói thêm.

Quỹ tín thác

Bước tiếp theo của CABI là thu hút sự hỗ trợ từ các nhà tài trợ cho Quỹ Tín thác về Loài xâm hại vùng Caribbean nhằm huy động và quản lý độc lập các nguồn tài chính cho việc quản lý các loài xâm hại và tăng cường năng lực xây dựng chiến lược. Trong điều kiện hiện tại, với an ninh sinh học và giám sát yếu kém, “chắc chắn một khi một loài xâm nhập vào bất kỳ hòn đảo nào ở vùng Caribe, chúng sẽ lan sang các đảo khác”, Ramnanan cảnh báo.

Và ngay cả khi các loài xâm lấn được kiểm soát, các khu vực vẫn cần được giám sát liên tục. “Chúng ta không thể bắt đầu một dự án [quản lý dịch hại] tuyệt vời hôm nay rồi bỏ mặc nó. Nó phải được thực hiện liên tục,” Arica Hill, cựu giám đốc điều hành của Nhóm Nhận thức Môi trường (EAG) ở Antigua và Barbuda và hiện là người đứng đầu khu vực Caribbean của tổ chức từ thiện bảo tồn Fauna & Flora, cho biết thêm.

Ramnanan nói thêm: “Chúng tôi đã nhiều lần chứng kiến ​​rằng một khi dự án dừng lại và nguồn tài trợ bền vững bị cắt giảm, các vấn đề lại tái diễn.”

Người ta hy vọng quỹ tín thác này có thể giúp vùng Caribbean có phản ứng nhanh chóng và bền vững đối với bất kỳ sự bùng phát nào của các loài xâm lấn mới.

Ramnanan cho biết điều này cũng có thể cho phép các quốc gia vùng Caribbean đào tạo và duy trì đội ngũ kỹ thuật viên giám sát các địa điểm dễ bị tổn thương, hoặc tuyển dụng các nhà khoa học để tìm kiếm các giải pháp kiểm soát sinh học.