Nhiệm vụ chính của New Horizons đã hoàn thành. Nó đã hoàn thành chuyến đi qua hệ thống Sao Diêm Vương và thậm chí dừng lại ở 486958 Arrokoth, một vật thể vành đai Kuiper đang trên đường ra khỏi hệ mặt trời. Nhưng điều đó không có nghĩa là nó đã ngừng cung cấp những hiểu biết khoa học mới. Một bài báo mới xem xét dữ liệu được thu thập bởi máy quang phổ cực tím của nó, máy này đã xem xét một bước sóng cụ thể và giúp cung cấp bối cảnh cho một số câu hỏi khác nhau về hệ mặt trời.

Bước sóng, được gọi là bước sóng Lyman-alpha, là 121,567 nm trong chân không. Ban đầu nó được đặt theo tên của Theodore Lyman, người đã khám phá ra các vạch quang phổ tại các điểm cụ thể trong quang phổ, hiện được gọi là dãy Lyman. "Alpha" xuất phát từ quang phổ này, biểu thị một sự thay đổi cụ thể trong các trạng thái năng lượng. Nhưng cả giá trị bước sóng thực tế và nguồn gốc tên của nó đều không quan trọng bằng những gì bức xạ Lyman-alpha thực sự đo được.

Hydro phát ra ánh sáng cực tím ở quang phổ này/ khi electron của nó di chuyển từ quỹ đạo này sang quỹ đạo khác. Cụ thể, Lyman-alpha biểu thị bước sóng mà hydro phát ra photon nếu các electron ghép đôi của nó đi từ trạng thái năng lượng thấp thứ hai xuống trạng thái năng lượng thấp nhất. Đối với những ai còn nhớ môn hóa học ở trường trung học, điều này có thể được coi là một electron di chuyển từ quỹ đạo n = 2 sang quỹ đạo n = 1. Điều quan trọng là hydro cũng có thể phân tán photon ở bước sóng này và phát ra chúng, di chuyển các hạt ở những bước sóng này thậm chí còn chỉ ra rõ hơn sự hiện diện của hydro.

Alice, tên gọi thông tục của máy quang phổ cực tím trên tàu New Horizons, có thể phát hiện các photon ở các bước sóng đó. Sau khi nhiệm vụ chính của nó hoàn thành, các nhà điều hành đã sử dụng nó để quét khoảng 83% bầu trời vào năm 2023. Sau khi trừ đi bức xạ Lyman-alpha do Mặt trời của chúng ta tạo ra, các nhà nghiên cứu đã phát hiện ra mức tăng đáng kinh ngạc gấp 10 lần trong mức bức xạ mà họ quan sát được so với các ước tính khác.