Khu vực này, nổi bật với hóa thạch từ Kỷ Permian, đã trải qua một quá trình hình thành đặc biệt khi bị chôn vùi và sau đó nâng lên bởi hoạt động kiến tạo. Công viên quốc gia Guadalupe Mountains bảo tồn câu chuyện hiếm có này với các con đường mòn như Đường mòn rạn san hô Permian, cung cấp hành trình thực tế qua các môi trường biển cổ đại của trái đất.

Dãy núi Guadalupe, cao chót vót trên sa mạc Chihuahuan thuộc Tây Texas và phía nam New Mexico, là một trong những rạn san hô hóa thạch được bảo tồn tốt nhất thế giới từ Kỷ Permian. Các hóa thạch ở đây mang lại cái nhìn sâu sắc về các sinh vật biển trước sự kiện tuyệt chủng hàng loạt đã kết thúc kỷ Permian. Công viên quốc gia Guadalupe Mountains, được thành lập vào năm 1972, không chỉ bảo vệ phần Texas của dãy núi mà còn nối dài vào New Mexico, nơi axit sulfuric đã tạo ra các hang động ngầm rộng lớn trong Park Carlsbad Caverns.

Trong quá trình hình thành, rạn san hô Capitan được tạo ra từ bọt biển và tảo vào khoảng 300 đến 250 triệu năm trước. Sau khi bị chôn vùi dưới hàng ngàn feet trầm tích do sự giảm mực nước biển vào cuối kỷ Permian, rạn san hô này được bảo tồn trong hơn 200 triệu năm. Hoạt động kiến tạo đã nâng cao các lớp đá cách đây khoảng 20 triệu năm, và theo thời gian, xói mòn đã để lộ ra các rạn san hô hóa thạch bền hơn. El Capitan, với vách đá vôi dựng đứng cao 1.000 feet và Guadalupe Peak cao 8.751 feet, là những biểu tượng nổi bật của khu vực. Ngoài ra, Đường mòn Permian Reef dẫn du khách khám phá các hóa thạch, trong khi phía tây công viên lại sở hữu những cồn cát thạch cao ấn tượng, tạo thành một cảnh quan hoàn toàn khác biệt.