Họ đã phát hiện ra một "lỗ hổng" quan trọng trong virus, mở ra hướng đi mới cho phương pháp điều trị tiềm năng. Trong các thí nghiệm, nhóm nghiên cứu đã thành công ngăn chặn HBV lây nhiễm vào tế bào gan người bằng một hợp chất đã được thử nghiệm lâm sàng cho bệnh ung thư. Phát hiện này là một bước tiến lớn, tạo tiền đề cho các nghiên cứu sâu hơn trên mô hình động vật và phát triển thuốc mới.

Viêm gan B là một bệnh nhiễm trùng gan nghiêm trọng ảnh hưởng đến hàng trăm triệu người trên toàn thế giới. Bệnh gây tổn thương gan lâu dài và là một trong những nguyên nhân hàng đầu gây ung thư gan. Vắc-xin viêm gan B hiện có hiệu quả, nhưng không giúp ích cho những người đã bị nhiễm bệnh và việc tiếp cận vắc-xin còn hạn chế ở nhiều khu vực trên thế giới. Nhóm nghiên cứu đã tập trung vào một gen virus quan trọng có tên là gen X, mã hóa cho protein X. Protein này rất cần thiết để HBV lây nhiễm thành công vào tế bào gan và biểu hiện các gen virus của nó. Tuy nhiên, bản thân gen X lại được mã hóa trong bộ gen virus, tạo ra một nghịch lý lâu đời mà các nhà nghiên cứu muốn giải quyết.

Nghiên cứu này là kết quả của sự hợp tác chặt chẽ giữa ba tổ chức, tận dụng chuyên môn và nguồn lực công nghệ của mỗi bên. Các nhà nghiên cứu đã tạo ra thành công HBV minichromosome lần đầu tiên, sử dụng khả năng của họ trong việc tái tạo virus DNA phức tạp với protein histon có tính kiềm cao của con người. Để phát triển nghiên cứu này hơn nữa, bước tiếp theo sẽ là nghiên cứu tính an toàn và hiệu quả của hợp chất CBL137 trên mô hình động vật. Mặc dù các mô hình này bị hạn chế do phạm vi loài mà HBV có thể lây nhiễm hẹp, các nhà nghiên cứu vẫn rất lạc quan về tiềm năng của phát hiện này trong việc phát triển phương pháp điều trị mới cho bệnh viêm gan B. Nhóm nghiên cứu xác định rằng để protein X được tạo ra, DNA của virus viêm gan B cần được sắp xếp thành phức hợp DNA-histone gọi là "nucleosome". Nucleosome giống như những hạt cườm trên một sợi dây — sợi dây là DNA của virus, và các hạt cườm là protein histone do vật chủ cung cấp, xung quanh đó DNA được quấn lại; nucleosome là khối xây dựng của chromatin, vật liệu tạo nên nhiễm sắc thể.

Phát hiện này mở ra những hiểu biết sâu sắc về cách gen X được điều chỉnh và cách HBV thiết lập nhiễm trùng. Đáng chú ý, nó cũng hé lộ một cơ hội điều trị đầy hứa hẹn: phá vỡ sự hình thành cấu trúc nhiễm sắc thể có thể làm gián đoạn khả năng bắt đầu và duy trì nhiễm trùng của virus.

Trong quá trình sàng lọc, nhóm nghiên cứu đã thử nghiệm năm hợp chất phân tử nhỏ được biết đến với khả năng làm suy yếu sự hình thành nhiễm sắc thể. Một hợp chất nổi bật, là một ứng cử viên thuốc chống ung thư có tên CBL137, đã chứng minh khả năng ngăn chặn sản xuất protein X trong tế bào gan. Điều đáng chú ý là CBL137 có hiệu quả ở nồng độ rất thấp, nhỏ hơn nhiều so với liều lượng được sử dụng trong các thử nghiệm lâm sàng ung thư, cho thấy ảnh hưởng chọn lọc của nó đối với virus mà không ảnh hưởng đáng kể đến tế bào người. Hơn nữa, các nhà nghiên cứu suy đoán rằng CBL137 có thể có ứng dụng tiềm năng trong việc nhắm mục tiêu hoặc nghiên cứu các virus DNA nhiễm sắc thể khác, chẳng hạn như herpesvirus và papillomavirus. Các bước tiếp theo bao gồm đánh giá tính an toàn và hiệu quả của CBL137 trong mô hình động vật, mặc dù có những hạn chế do phạm vi loài hẹp mà HBV có thể lây nhiễm.