Nghiên cứu của Đại học Texas tại Austin cho thấy có thể khai thác tới 11 triệu tấn nguyên tố đất hiếm trong tro than tích lũy trên khắp Hoa Kỳ, gấp gần 8 lần lượng dự trữ hiện có trong nước. Điều này không chỉ giúp giảm sự phụ thuộc vào nguồn cung nhập khẩu, chủ yếu từ Trung Quốc, mà còn đóng góp vào mục tiêu phát triển bền vững bằng cách tái sử dụng chất thải.

Các nhà nghiên cứu đã chỉ ra rằng khoảng 70% tro than sản xuất từ năm 1985 đến 2021, tương đương 1.873 triệu tấn, có thể được thu hồi. Tro than chứa các nguyên tố đất hiếm ở mức độ khác nhau tùy thuộc vào nguồn gốc của nó, ảnh hưởng đến khả năng chiết xuất. Mặc dù hàm lượng nguyên tố đất hiếm trong tro than thấp hơn so với nguồn từ mỏ, nhưng khối lượng lớn của nó khiến nó trở thành một nguồn tài nguyên đầy hứa hẹn.

Hiện tại, các nghiên cứu chiết xuất nguyên tố đất hiếm từ tro than vẫn đang ở giai đoạn thử nghiệm. Ví dụ, một dự án thí điểm tại Phòng thí nghiệm công nghệ năng lượng quốc gia đã bắt đầu quy trình này tại lưu vực Powder River. Với sự hỗ trợ của các tổ chức như Element USA, ngành công nghiệp đang nỗ lực phát triển lực lượng lao động cần thiết để khai thác tiềm năng to lớn của tro than, đồng thời cung cấp cơ hội học tập cho sinh viên trong lĩnh vực khoáng sản quan trọng.