Nghiên cứu toàn cầu mở rộng lần đầu tiên thu thập các mẫu máu và mô của 18 loài chim cánh cụt. Mục đích là để giải trình tự bộ gen của chim cánh cụt và lập biểu đồ hiệu quả về sự tiến hóa của chúng khi chúng lan rộng khắp thế giới.

Nghiên cứu đã nhanh chóng trả lời một số câu hỏi mà các nhà khoa học đã tranh luận trong nhiều năm. Ví dụ, loài chim cánh cụt có nguồn gốc từ đâu và khi nào?

Văn hóa đại chúng có những chú chim cánh cụt gắn liền với phong cảnh tuyết rơi lạnh giá. Hai loài chim cánh cụt lâu đời nhất và lớn nhất, đều được biết là cư trú ở những vùng Nam Cực lạnh giá. Nhưng nghiên cứu mới cho thấy đây không phải là môi trường mà chúng bắt nguồn.

Bằng chứng di truyền cho thấy những con chim cánh cụt đầu tiên xuất hiện ở vùng nước ven biển tương đối ấm hơn của Úc và New Zealand. Các nhà nghiên cứu cho rằng loài chim cánh cụt hiện đại rất có thể đã xuất hiện từ 21 đến 22 triệu năm trước, gần đây hơn khung thời gian được giả thuyết trước đó là 40 triệu năm trước.

Nghiên cứu cũng giúp xác thực giả thuyết rằng chim cánh cụt vua và chim hoàng đế là nhóm chị em với tất cả các loài chim cánh cụt khác. Vì vậy, con đường tiến hóa cho thấy chim cánh cụt vua và hoàng đế nhanh chóng di chuyển xuống vùng biển cận Nam Cực và Nam Cực, nhanh chóng phát triển khả năng chịu đựng nhiệt độ lạnh.

Sự đa dạng hóa chim cánh cụt lớn, cho phép chúng phát triển rộng rãi hơn trên toàn cầu, đã xảy ra vào khoảng 12 triệu năm trước. Các nhà nghiên cứu lưu ý rằng khả năng đáng kinh ngạc này của chim cánh cụt để thích nghi với các khí hậu đa dạng như vậy là một quá trình tiến hóa chậm chạp diễn ra trong hàng triệu năm. Và bất chấp xu hướng thích nghi này, các loài động vật đang phải vật lộn đáng kể với sự phá vỡ môi trường hiện tại do biến đổi khí hậu. Một số loài trên toàn cầu đang suy giảm nhanh chóng cho thấy tốc độ biến đổi khí hậu ngày nay là quá nhanh để chúng thích nghi.

Nghiên cứu mới được công bố trên tạp chí PNAS.