Không phải tất cả khối u đều là ung thư, có thể có u lành tính, điểm khác biệt là u lành tính không di căn. Động vật cũng mắc ung thư. Ung thư thường liên quan đến sự biến đổi của bộ máy di truyền trong nhân tế bào (ADN).

Các loại cây cối cũng có thể bị ung thư, do nhiều nguyên nhân khác nhau như: vi khuẩn, virus, nấm. Tuy cũng bị ung thư, nhưng rất ít bị ảnh hưởng đến sự sống bởi vì ung thư không thể di căn như ở người và động vật mà chỉ có thể phát triển tại chỗ mà thôi.

Ở người và động vật, tế bào ung thư di chuyển đến các nơi khác qua hệ thống các mạch máu và mạch bạch huyết để di căn. Thực vật cũng có hệ mạch dẫn bao gồm xylen (để vận chuyển nước và các chất hòa tan) và phloem (để vận chuyển đường và các a xít amin). Tuy nhiên trong lòng xylem và phloem lại không có tế bào, nên tế bào ung thư không di căn được.

Ngoài ra các tế bào thực vật có màng rất cứng, nên các tế bào ung thư dù phát triển mạnh cũng rất khó có thể phá hủy và xâm lấn ra các tổ chức xung quanh. Thường chỉ có thể phát triển tại chỗ đến một giới hạn nào đấy và bị bao bọc xung quanh, tạo thành các chỗ phồng lên ở lá (gall) hoặc thân cây (burl) mà tiếng Việt chúng ta thường gọi là NU như nu nghiến, nu hương. Gỗ nu lại thường rất cứng và có vân đẹp lạ.

Gall, ung thư ở lá cây.

Hình ảnh vân gỗ rất đẹp cắt ra từ burl​.