Thử nghiệm Salad Robot ở Salinas Valley hôm 23/05/2013

Một robot bằng 20 lao động 

Tích hợp các cảm biến, phần mềm nhận dạng hình ảnh thông minh với công nghệ định vị GPS có độ chính xác cao, Salad robot  - một thiết bị bằng kim loại được đặt trên bốn bánh xe gắn với một máy kéo được đưa ra những cánh đồng rộng bạt ngàn ở thung lũng Salina, vùng chuyên canh rau ở California, để thu hoạch những cây xà lách đã đến thời kỳ bán ra thị trường. Một Salad robot có thể thay thế 20 lao động thủ công trong việc thu hoạch có chọn lọc xà lách trên đồng ruộng. 

Các loại robot phục vụ nông nghiệp còn cần thêm nhiều năm nữa để phát triển và hoàn thiện trước khi được sản xuất hàng loạt. Nhưng ở vùng chuyên canh rau quả phụ thuộc nhiều vào lao động nhập cư như thung lũng Salina, việc sớm sử dụng robot trong khâu thu hoạch giúp giải quyết khó khăn cơ bản về lao động. 

Trong nhiều năm qua, nghiên cứu tự động hóa trong nông nghiệp đã bị sao lãng, do lực lượng lao động thủ công khá đông đảo và giới công đoàn luôn kình chống mọi nỗ lực hợp lý hóa sản xuất. Nhưng những năm gần đây, do thiếu lao động và chịu áp lực cạnh tranh khá lớn với nước ngoài nên các chủ trang trại bắt đầu tìm kiếm các loại thiết bị, máy móc thích hợp để giảm chi phí sản xuất và thoát tình trạng lệ thuộc vào thị trường lao động khá bấp bênh, đặc biệt đối với lao động thời vụ. Chính phủ ở California, các nhà đầu tư và các doanh nghiệp thương mại, cùng đóng góp tài chính để xử lý vấn đề này. Tuy nhiên, những người đại diện cho lao động nông nghiệp lại phản đối và cho rằng: tự động hóa trong nông nghiệp cuối cùng sẽ dẫn đến thiếu việc làm. Các chủ trang trại sẽ sử dụng nhiều hơn thuốc bảo vệ thực vật, góp phần vào việc mất an toàn thực phẩm. 

Con người vẫn hơn máy móc

Tự động hóa khâu thu hoạch quả tươi luôn là thách thức lớn nhất. Bên cạnh xác định độ chín của sản phẩm, robot còn phải có khả năng phân biệt lá cây với cành cây. Vì vậy, cho đến nay ở một số công đoạn, lao động thủ công vẫn làm việc này nhanh hơn và khéo léo hơn so với robot.  
 
“Người lao động kết hợp mắt và tay vô cùng nhuần nhuyễn nên họ thu hái rất nhanh. Hiện tại, máy móc vẫn chưa thể thay thế con người cả về tốc độ cũng như hiệu quả kinh tế, phải mất một thời gian dài nữa mới có thể cải thiện tình trạng này,” ông Daniel L. Schmoldt của Viện Quốc gia về Thực phẩm và Nông nghiệp thuộc Bộ Nông nghiệp Hoa Kỳ, nhận xét.

Các kỹ sư thuộc doanh nghiệp Agrobot của Tây Ban Nha ở California hiện đang phối hợp với các chủ trang trại thử nghiệm một loại máy thu hoạch dâu tây. Máy có 24 tay và được điều khiển bởi các cảm biến quang mà nhờ đó, robot có khả năng phân biệt quả dâu qua màu sắc, độ lớn và chất lượng. Sau khi thu hoạch, quả dâu được đưa vào băng chuyền và chỉ cần một lao động để đóng gói sản phẩm.

Các chuyên gia cho rằng, phải mất ít nhất mười năm nữa mới có thể thực hiện sản xuất hàng loạt và đưa ra thị trường các loại máy thu hoạch quả tươi kiểu này. Lupe Sandoval, Giám đốc Hiệp hội giới chủ trang trại, tin rằng, sẽ xuất hiện các loại máy tự động thu hoạch trái cây. Ông nói: “Con người đã lên được mặt trăng, thì không lẽ gì con người không làm ra được robot tự động thu hoạch hoa quả.”