Ảnh do Robot Opportunity chụp trên bề mặt sao Hỏa

Robot thăm dò sao Hỏa cũ của Cơ quan Hàng không và Không gian Mỹ Opportunity đã xác định phiến đá có chứa khoáng chất đất sét mang tên Esperance (Hy vọng) dẫn đến kết luận rằng nó đã từng tiếp xúc với nước có độ pH trung tính lâu dài trong quá khứ. 

GS Steve Squyres thuộc ĐH Cornell giải thích rằng những bằng chứng cho thấy từng có nước trên sao Hỏa ở mức độ pH rất thấp, mang tính acid cao nhưng lần này thì khác. GS Squyres giải thích: “Khoáng chất đất sét chỉ được tạo thành ở nước có độ pH trung tính - dạng nước mà chúng ta có thể uống được. Dạng nước này thích hợp hơn với  những hóa chất tiền sinh học – loại hóa chất có thể dẫn đến nguồn gốc sự sống”.

Phiến đá Esperance từng tiếp xúc với nước có độ pH trung tính lâu dài trong quá khứ

Đây được xem là phát hiện có ý nghĩa nhất của Opportunity trong 9 năm hoạt động. Opportunity cùng với robot thăm dò song sinh là Spirit đáp xuống sao Hỏa hồi tháng 1-2004 và từng phát hiện dấu vết nước trên sao Hỏa. Spirit ngưng hoạt động hồi năm 2010.

Opportunity vẫn vận hành bình thường và cùng phối hợp với Curiosity hồi tháng 8-2012 trong sứ mệnh thăm dò dự kiến 2 năm.