Những phiên bản ban đầu của các thiên thần thì không xác định giới tính, mặc dù hình tượng thiên thần của đạo Cơ Đốc sau này là một chàng trai có vóc dáng cao, thanh mảnh với các đặc điểm mềm mại, thường mặc chiếc áo choàng dài được thiết kế đặc biệt xung quanh đôi cánh lớn màu trắng của họ.

Từ "thiên thần" có thể được bắt nguồn từ tiếng Hy Lạp là "Anglo", trong tiếng Do Thái có nghĩa là "sứ giả". Thiên thần có thể có nhiều hình thức, thường xuất hiện như một con người hoặc một luồng ánh sáng rực rỡ hay hào quang phát sáng. Thường xuyên, đặc biệt là trong trường hợp ngăn chặn thảm kịch hoặc thảm họa chết chóc - không phải mọi người đều nhìn thấy thiên thần trong những tình huống này, nhưng thay vào đó là các hành động của họ được công nhận. Nếu một việc gì đó tốt, bất ngờ, và dường như không thể giải thích được xãy ra, người ta thường cho là kết quả của sự can thiệp bởi các thiên thần.

Các thiên thần mà hầu hết mọi người đã quen thuộc hiện nay là các thiên thần của đạo Cơ Đốc, có nguồn gốc từ Kinh thánh của người Do Thái. Giáo hội Công giáo đã nỗ lực đáng kể để mô tả và phát triển một hệ thống phân cấp rộng rãi của các thiên thần. Có chín loại các thiên thần khác nhau thuộc ba nhóm hoặc các nhóm thiên thần là – thiên thần tối cao, các tiểu thiên sứ, các thiên thần của ngai vàng, của lãnh địa, của đức hạnh, của quyền năng, của thống trị, tổng các thiên thần và các thiên thần với số lượng điều tra chính thức là 496.000 thiên thần.

Trong đạo Cơ Đốc và Hồi giáo, các thiên thần có chức năng chủ yếu như là sứ giả của Chúa trời (chủ yếu là thông tin về sự sống và cái chết), nhưng hiện nay, thiên thần được xem như người giám hộ. Thật vậy, từ "thiên thần" đã được mô tả như một anh hùng hay ân nhân. Thiên thần sẽ xuất hiện với mọi người vào lúc cần thiết, vào những thời điểm khác thiên thần được cảm nhận như là sự hiện diện của niềm an ủi vô hình.

Những thiên thần thật sự

Mặc dù hàng thế kỷ đã suy đoán thần học về các thiên sứ - về những nhiệm vụ của họ đến việc các thiên thần có thể nhảy múa trên đầu một chiếc đinh ghim như thế nào - không ai chắc là liệu các thiên thần có tồn tại trong hiện thực ngoài các câu chuyện và truyền thuyết. Nhiều người tin rằng thiên thần có thật,  một cuộc thăm dò ý kiến ​​đã cho thấy rằng gần 70% người Mỹ nghĩ rằng thiên thần tồn tại. Trong cuốn sách về các thiên thần "Những hiện tượng huyền bí của Mỹ", nhà xã hội học Christopher Bader, F. Carson Mencken, và Joseph Baker lưu ý rằng "Các thiên thần như là văn hóa phổ biến trong sách, chương trình truyền hình và phim ảnh... Các tín đồ trao đổi lời chứng thực chính thức trong các thông tin và các cuộc nói chuyện riêng giữa các cá nhân về sức mạnh tiềm năng của thiên thần ảnh hưởng đến thế giới, và hơn một nửa người Mỹ (53%) tin rằng có một thiên thần hộ mệnh bảo vệ họ".

Năm 2007, một khảo sát tôn giáo ở Baylor cho thấy rằng có 57% người Công giáo, 81% số người Tin lành da đen, 66% Tin lành Phúc âm giáo, và 10% người Do Thái tin rằng họ đã thấy thiên thần hộ mệnh của họ. Một cách kỳ lạ, 20% những người tự nhận mình là không có tôn giáo cũng khẳng định đã gặp một thiên thần.

Cuộc gặp gỡ thiên thần nổi tiếng vào năm 2008 ở miền Bắc Carolina, một người phụ nữ tên là Colleen Banton tuyên bố rằng một thiên thần đã chữa lành bệnh cho con gái của bà một cách kỳ diệu. Trong khi ở khu vực chờ của bệnh viện, Banton nhận thấy có một luồng sáng mặt trời rực rỡ xuất hiện xuyên qua một cửa sổ gần đó và tỏa sáng trong hành lang bên ngoài phòng của cô con gái. Con gái bà khỏe lên nhanh chóng, và Banton đã tái hiện lại chuyến thăm của vị thiên thần. (Trong khi mọi người đều hân hoan với sự phục hồi của cô gái, những người khác đã lưu ý rằng các luồng ánh sáng mặt trời thường xuyên xuất hiện ở vị trí đó, cánh cửa của cả hai bệnh nhân thấy ánh sáng nhưng sức khỏe không khá lên được).

Mặc dù thiên thần được cho là sống ở trên trời, không phải lúc nào cũng nhân từ khi đến thăm cõi trần gian. Các thiên thần nổi tiếng nhất là Satan, những người nổi loạn chống lại Chúa trời và đã bị đuổi khỏi trời. Thiên thần trong Kinh Thánh gây chiến tranh, bao vây các thành phố, và giết người. Ví dụ, tổng thiên thần Michael, thường được mô tả như một lãnh đạo của Quân đội của Đức Chúa Trời, tiêu diệt đội quân với sức mạnh khủng khiếp của mình và thanh kiếm lửa. Những thiên thần báo thù dường như đã biến mất trong thời hiện đại, và sẽ rất kỳ lạ khi nghe những nạn nhân của một tai nạn hoặc thiên tai đổ lỗi cho một thiên thần về bất hạnh của họ.

Dù thật hay giả tưởng, thiên thần đã hiện diện với con người hàng thiên niên kỷ, thần thoại về thiên thần sẽ tiếp tục được thêu dệt và sự hiện diện của họ sẽ tiếp tục là niềm an ủi cho mọi người.