Mặc dù gen này cần thiết cho chức năng não ở động vật có vú, nhưng ở rắn, sự đột biến của nó có thể làm thay đổi màu sắc da mà không ảnh hưởng đến hành vi. Màu sắc và hoa văn không chỉ có vai trò trong việc ngụy trang và giao tiếp, mà còn là yếu tố điều hòa nhiệt độ. Nghiên cứu này, được công bố trên tạp chí Genome Biology, cung cấp những hiểu biết mới về quy trình tiến hóa và di truyền màu sắc ở động vật.

Màu sắc và hoa văn của rắn ngô (Panthophis guttatus) được tạo thành từ sự sắp xếp của các tế bào sắc tố đặc biệt. Trong nghiên cứu, nhóm nghiên cứu do Athanasia Tzika và Michel Milinkovitch dẫn dắt đã lai tạo rắn dạng Motley và Stripe, phát hiện rằng cả hai dạng này đều liên quan đến đột biến ở gen CLCN2. Gen này mã hóa cho một loại protein tạo thành kênh ion clorua trong màng tế bào, giúp duy trì điện thế và truyền tín hiệu tế bào. Trong rắn dạng Motley, sự biến đổi không phải do đột biến gen mà là giảm mức độ biểu hiện, trong khi ở rắn dạng Stripe, một đoạn DNA nhỏ đã được đưa vào gen CLCN2, khiến cho protein này không hoạt động.

Các nhà nghiên cứu đã phân tích sự biểu hiện của CLCN2 ở nhiều cơ quan và tế bào, phát hiện rằng gen này không chỉ có mặt trong não mà còn trong các tế bào sắc tố trong quá trình phát triển phôi. Họ nhận thấy rằng ở các đột biến CLCN2, tế bào sắc tố không tập hợp đúng cách để tạo ra các đốm mà thay vào đó là hình thành các sọc như ở rắn dạng Stripe. Giai đoạn tiếp theo của nghiên cứu sẽ nhằm làm rõ vai trò của kênh ion clorua CLCN2 trong tương tác giữa các tế bào sắc tố, từ đó giải mã các cơ chế tế bào tạo ra sự đa dạng màu sắc ở rắn ngô và các loài bò sát khác.