Các nhà khoa học đã tiến hành chụp MRI độ phân giải cao cho 30 bệnh nhân nhập viện vì Covid trong giai đoạn đầu của đại dịch, trước khi vắc-xin được phát triển. Kết quả cho thấy có dấu hiệu viêm ở thân não, một cấu trúc nhỏ nhưng quan trọng điều chỉnh các chức năng sống còn như hô hấp, nhịp tim và huyết áp.

Bằng chứng cho thấy rằng những bệnh nhiễm Covid nặng có thể kích thích phản ứng miễn dịch gây viêm thân não, dẫn đến tổn thương kéo dài và các triệu chứng mà bệnh nhân có thể phải chịu trong nhiều tháng sau khi xuất viện. Tiến sĩ Catarina Rua, một nhà khoa học thần kinh tại Đại học Cambridge và là tác giả chính của nghiên cứu, cho biết: "Việc chúng ta phát hiện ra những bất thường ở các phần não liên quan đến hô hấp rõ ràng cho thấy các triệu chứng kéo dài này là hậu quả của tình trạng viêm ở thân não sau khi nhiễm Covid-19."

Dự án được thực hiện trước khi nhận diện về Covid kéo dài, một bệnh lý virus mãn tính ước tính ảnh hưởng đến 2 triệu người ở Anh và Scotland, cùng hàng chục triệu người trên toàn thế giới. Nhiều bệnh nhân Covid kéo dài cho biết tình trạng khó thở và mệt mỏi, điều này dấy lên nghi vấn rằng viêm não có thể liên quan đến các triệu chứng này.

Nhóm nghiên cứu đã sử dụng máy quét MRI 7 Tesla công nghệ cao để thực hiện các hình ảnh não của bệnh nhân. Những hình ảnh này cho thấy chi tiết rõ nét về tình trạng viêm và sự bất thường tại cấu trúc vi mô trong mô thân não. Tất cả bệnh nhân đều nhập viện với tình trạng Covid nặng vào thời điểm đầu đại dịch.

Kết quả quét MRI đã chỉ ra những bất thường liên quan đến tình trạng viêm ở nhiều phần của thân não, bắt đầu xuất hiện vài tuần sau khi bệnh nhân nhập viện. Tổn thương này vẫn còn rõ ràng trong các lần quét não diễn ra sau hơn sáu tháng.

Ngoài ra, tổn thương thân não có thể góp phần gây ra các vấn đề sức khỏe tâm thần mà một số bệnh nhân gặp phải sau khi nhiễm Covid-19. Nghiên cứu cho thấy những bệnh nhân có mức độ viêm thân não cao nhất cũng là những người có triệu chứng thể chất nghiêm trọng nhất, cùng mức độ trầm cảm và lo âu cao nhất. Nghiên cứu được công bố trên tạp chí Brain, mở ra những hiểu biết mới về tác động lâu dài của Covid-19 đối với sức khỏe não bộ.