Nòng nọc ngoạm xác ếch trong bồn nước. Ảnh: Alexandros Theodorou.

Triprion petasatus là loài ếch lớn cỡ trung bình với chiếc mũi nhỏ, sinh sống ở Mexico cùng với ếch cây Smilisca baudinii. Hai loài này trông không giống nhau lắm nhưng đều bắt đầu vòng đời dưới nước khi nở thành nòng nọc và sau đó biến đổi thành ếch. Nòng nọc thường ăn tảo, động vật không xương sống, trứng và các loại nòng nọc khác, nhưng hành vi ăn thịt ếch vô cùng hiếm gặp. Nhóm nghiên cứu đứng đầu là nhà sinh thái học Alexandros Theodorou phát hiện một số con nòng nọc T. petasatus ăn thịt ếch cây Mexico. Nguồn thức ăn hạn chế có thể là nguyên nhân phía sau hành vi này, theo kết quả công bố trên tạp chí Herpetological Review.

Các nhà nghiên cứu tìm thấy nòng nọc T. petasatus chậm rãi ăn xác ếch cây Mexico trong một bồn nước nhân tạo ở Khu bảo tồn sinh quyển Calakmul, Mexico. Những bồn nước được mang tới khu vực để hỗ trợ quần thể lưỡng cư trong những năm gần đây do các hồ ngày càng thu hẹp. Trong điều kiện này, nguồn cung cấp thức ăn trở nên khan hiếm.

Nghiên cứu trước đây phát hiện nòng nọc T. petasatus sẽ ăn thịt thành viên cùng loài khi gặp điều kiện khó khăn. Tuy nhiên, phát hiện mới được quan sát trong điều kiện thử nghiệm, nơi nòng nọc bị cô lập với các loài thuộc bộ không đuôi. Nhóm nghiên cứu cho biết khi đói, những con nòng nọc đói mồi sẽ tiến xa hơn bằng cách nhắm vào ếch trưởng thành thuộc loài khác. Dưỡng chất đầu đời ảnh hưởng lớn tới tốc độ sinh trưởng của nòng nọc. Chế độ ăn chất lượng cao sẽ kéo theo tốc độ biến đổi hình thái nhanh hơn.

Con nòng nọc T. petasatus ngoạm xác ếch S. baudinii trong bồn nước chỉ là một trong 6 cá thể ăn thịt được phát hiện trong 4 giờ tìm kiếm quanh vùng. Nhóm nghiên cứu suy đoán hành vi trên nhiều khả năng phát sinh do chúng gần chết đói hoặc đây là nỗ lực thúc đẩy biến đổi hình thái. "Trở thành loài ăn mồi cơ hội sẽ giúp giảm bớt thời gian ở giai đoạn ấu trùng dễ tổn thương", Theodorou kết luận.