Họ không thể ngửi thấy nó khi đang thực hiện chuyến bay bởi vì thiết kế của bộ trang phục dành cho phi hành gia khiến họ chỉ thấy mùi như mùi nhựa. Tuy nhiên, khi bước vào trạm không gian và bỏ mũ bảo hộ ra, họ ngay lập tức nhận thấy một luồng hơi mạnh, đặc biệt. Nó bám vào trang phục, mũ bảo hộ, găng tay và cả các dụng cụ khác.

Được cho là đến từ gần chân không, thứ mùi cay cay này là sự kết hợp giữa 3 yếu tố: miếng thịt nướng bị cháy, kim loại nóng chảy và khói hàn. Hỗn hợp đó tồn tại gần như ở khắp mọi nơi trong vũ trụ, bắt nguồn từ cái chết của những ngôi sao.

Ngoài ra, Steven Pearce, chuyên gia hóa học của NASA đồng thời là người chịu trách nhiệm tái tạo mùi không gian để giúp các nhà du hành vũ trụ làm quen trước khi thực hiện nhiệm vụ của mình cũng cho biết mùi kim loại trong đó còn có thể là do sự chuyển động thải ra năng lượng cao của các ion.

“Tôi chưa từng ngửi thấy mùi nào giống như thế trước đây, nó mang lại ấn tượng rất khó quên”, phi hành gia Kevin Ford của NASA từng phát biểu sau chuyến đi năm 2009. “Thật khó để mô tả loại mùi này. Trong mớ hỗn độn ấy tôi chỉ thấy rõ nhất là mùi như kim loại. Nó làm tôi nhớ lại những ngày tháng mùa hè khi còn đang học ở trường cao đẳng, phải lao động nhiều giờ với ngọn lửa hàn để sửa chữa các loại thiết bị. Không thể ngờ rằng mùi khói hàn ngày ấy lại giống như mùi của không gian”, Don Pettit, một nhà du hành khác nói thêm.