Tiêu chí truyền thống để đánh giá phát triển kinh tế như GDP đang bị nhiều người chỉ trích là không đếm xỉa tới những hệ lụy của phát triển kinh tế như ô nhiễm, suy giảm các nguồn tài nguyên như nước hay nhiên liệu hóa thạch. Vì thế, xã hội ngày nay cần một phương pháp đánh giá chi phí cân bằng và chính xác hơn, đặc biệt là khi các quốc gia đang phát triển nhanh như Ấn Độ và Trung Quốc đang cùng với nhiều nước giàu đang khăng khăng cho rằng họ có quyền sử dụng tài nguyên và quyền gây ô nhiễm trên chặng đường tăng trưởng kinh tế. 

Nguyên tắc “kế toán xanh” – được đề xuất trong hội nghị thượng đỉnh ở Rio de Janeiro (Brazil) – là nhằm hãm phanh đà phát triển được “thả rông” của thế giới. Theo nguyên tắc kế toán thông thường, giá trị của một tài sản như máy móc được khấu hao dần theo thời gian sử dụng. Nguyên tắc kế toán xanh cho rằng, giá trị sử dụng của tài nguyên thiên nhiên cũng phải được khấu hao như vậy.

Tư duy phát triển bằng mọi giá là nguyên nhân dẫn tới nhiều thảm họa tự nhiên như những trận lụt kinh niên xảy ra ở Haiiti, nơi các cánh rừng đã bị tàn phá, hay những trận bão cát khốc liệt càn quét nhiều khu vực của Trung Quốc, làm xấu thêm tình trạng sa mạc hóa.

Theo nghiên cứu thực hiện từ năm 2007, nền kinh tế thế giới thiệt hại 2,5 nghìn tỷ - 4 nghìn tỷ USD mỗi năm do suy thoái môi trường. Lượng thiệt hại này tương đương 7% GDP toàn cầu.