Có hai giai đoạn là bào tử và giao tử, mỗi giai đoạn được đặt tên theo những gì chúng tạo ra. Ví dụ, thế hệ bào tử tạo ra các bào tử phát triển thành cây mới. Trong khi đó, thế hệ giao tử bao gồm các cây trưởng thành tạo ra các tế bào đơn bội hợp nhất với nhau để tạo thành các bào tử sống.

Bào tử phát triển thành giao tử

Ban đầu, một bào tử nảy mầm để tạo thành một protonema, giống như một cây con trong một cây có hoa. Khi đạt đến giai đoạn giao tử trưởng thành, cây chuyển sang trạng thái phức tạp hơn, có lá.

Thể giao tử giải phóng giao tử

Thể giao tử có thể sản sinh ra cả cơ quan sinh dục đực và cái, một số loài có thể sản sinh ra cả hai. Archegonium là cơ quan cái chứa một trứng duy nhất. Antheridium , hay cơ quan đực, chứa đầy các tế bào sản xuất tinh trùng. Ở archegonia trưởng thành, tinh trùng bị thu hút đến trứng bởi một chất lỏng, và antheridia giải phóng tinh trùng. Thể bào tử bắt đầu phát triển sau khi thụ tinh.

Thể bào tử giải phóng bào tử

Đến lượt mình, hợp tử đã thụ tinh sẽ phát triển thành thể bào tử lưỡng bội. Tuy nhiên, trong quá trình trưởng thành, nó phụ thuộc vào thể giao tử để được dinh dưỡng. Khi thể bào tử phát triển, nó trở thành một thân dài, có một túi bào tử ở trên . Sự đứt gãy của cấu trúc này cho phép phát tán bào tử và chu kỳ bắt đầu lại.