Hiệu ứng này càng mạnh hơn ở những người ăn chế độ ăn giàu nitrat, có trong các loại rau xanh lá như cải bó xôi và rau diếp.

Các tế bào hồng cầu vận chuyển oxy từ phổi đến các bộ phận khác của cơ thể, và mang lại carbon dioxide cho phổi để thải ra.

Tuy nhiên, một số nghiên cứu đã cho thấy ngoài vai trò là chất mang oxy, các tế bào hồng cầu còn có thể phát hiện thiếu oxy và phản ứng bằng cách sản sinh một tín hiệu gây ra sự giải phóng nitric oxide (NO), làm giãn nở các mạch máu.

Các nhà nghiên cứu đã kiểm tra xem các tế bào hồng cầu tiếp xúc với thiếu oxy có tiết ra một chất trung gian bảo vệ tim hay không.

Họ cho các tế bào hồng cầu từ chuột tiếp xúc với mức oxy bình thường và thấp vào mô hình đau tim của chuột, và phát hiện ra rằng các tế bào hồng cầu thiếu oxy cải thiện chức năng tim và giảm kích thước tổn thương mô do thiếu oxy so với các tế bào hồng cầu tiếp xúc với mức oxy bình thường.

Để chuyển đổi hiệu quả có lợi của việc bổ sung nitrat ở chuột sang tình huống lâm sàng, các nhà nghiên cứu thu thập các tế bào hồng cầu từ ba nhóm người tham gia được phân loại ngẫu nhiên vào một can thiệp dinh dưỡng năm tuần: hai nhóm có lượng nitrat cao dưới dạng viên thuốc kali nitrat hoặc rau giàu nitrat, và một nhóm có lượng nitrat thấp trong chế độ ăn.

Các tế bào hồng cầu này sau đó được đưa vào mô hình tim của chuột chịu thiếu oxy.

Các tế bào hồng cầu từ cả hai nhóm nitrat cao đều cải thiện đáng kể sự phục hồi tim so với nhóm nitrat thấp.