Khả năng giữ nước của đất là một trong những đặc tính quan trọng ảnh hưởng trực tiếp đến sự sinh trưởng, phát triển và năng suất cây trồng. Theo Farooq và cộng tác viên(2009), năng suất cây trồng gia tăng đáng kể nếu được cung cấp đầy đủ nước. Bắp (Zea mays L.) là một trong những loại cây lương thực quan trọng trên toàn thế giới bên cạnh lúa mì và lúa gạo, do có giá trị dinh dưỡng cao, và là cây thức ăn chăn nuôi quan trọng nhất hiện nay với 70% chất tinh trong thức ăn tổng hợp của gia súc (Emam, 2004). Cây bắp rất nhạy cảm với sự thiếu nước, mức độ thiệt hại về năng suất sẽ phụ thuộc vào giai đoạn thiếu nước (Raemaekers, 2001). Theo kịch bản biến đổi khí hậu, trong thời gian tới sản xuất nông nghiệp sẽ gặp nhiều khó khăn do hạn hán kéo dài, mưa thất thường, một số vùng sẽ thiếu nước, một số vùng sẽ thừa nước. Một vài nghiên cứu gần đây cho thấy khả năng giữ nước của đất có ảnh hưởng rất lớn đến năng suất cây trồng (Ya n g et al., 2014), và khả năng giữ nước của đất có thể tăng lên thông qua bón phân hữu cơ và biochar (Ok - Youn et al., 2013; Yang et al., 2014). Theo Hudson (1994), đất thịt nhẹ (silt loam) có chứa 4% chất hữu cơ sẽ có khả giữ nước gấp hai lần đất cùng loại nhưng chỉ có hàm lượng chất hữu cơ là 1%. Tương tự, nghiên cứu của Kristiina và cộng tác viên (2011) trên đất thịt nhẹ (silt loam) cho thấy khả năng giữ nước của đất tăng 11% khi cung cấp 9 tấn biochar/ha và nghiên cứu của Gaskin và cộng tác viên (2007) ghi nhận khả năng giữ ẩm của đất cát đã được cải thiện rõ rệt khi cung cấp biochar ở liều lượng cao (88 tấn/ha). Có thể nói, cung cấp biochar, phân hữu cơ vào đất được xem như là chiến lược gia tăng nguồn carbon trong đất, đồng thời cải thiện tính chất vật lý đất do tác động đến đặc tính nước của đất cũng như khả năng giữ nước của đất. Do đó, nghiên cứu được thực hiện để đánh giá khả năng giữ nước của đất theo thời gian khi bón bổ sung biochar và phân hữu cơ, làm cơ sở cho việc khuyến cáo sử dụng phân bón hữu cơ và biochar.

Nghiên cứu do nhóm tác giả Tất Anh Thư, Nguyễn Minh Phượng và Ngô Thị Đon (Bộ môn Khoa học Đất, Khoa Nông Nghiệp và Sinh học ứng dụng, Đại học Cần Thơ) thực hiện tại phòng thí nghiệm Hóa - Lý - Phì nhiêu Đất, Bộ môn Khoa học Đất, Khoa Nông nghiệp và Sinh học Ứng dụng, Trường Đại học Cần Thơ từ tháng 3 đến tháng 11/2017.

Kết quả nghiên cứu cho thấy cả hai vật liệu biochar và phân hữu cơ đều có khả năng giữ nước tốt. Đặc biệt, biochar có khả năng hấp thu nước cao hơn (khả năng giữ nước tối đa = 574%, m/m) so với phân hữu cơ bã bùn mía (120%, m/m), tuy nhiên phân hữu cơ lại có khả năng giữ ẩm theo thời gian tốt hơn so biochar (ẩm độ của vật liệu phân hữu cơ ở th ời gian 7 ngày sau khi được bảo hòa nước là 44%, trong khi đó, ẩm độ biochar chỉ còn 26%).Kết quả phối trộn vật liệu hữu cơ vào đất cũng cho thấy hiệu quả trong việc gia tăng khả năng giữ nước của đất. Mức độ gia tăng phụ thuộc vào tỷ lệ phối trộn và loại vật liệu phối trộn. Sử dụng biochar với liều lượng 20 tấn/ha giúp gia tăng khả năng giữ nước của đất cao nhất ở giai đoạn đầu (1 ngày đến 7 ngày sau khi bảo hòa nước), trong khi đó bón phân hữu cơ với lượng 10 tấn/ha giúp duy trì ẩm độ trong đất tốt hơn sau thời gian 7 ngày.