Tàu du hành quỹ đạo mặt trời của Cơ quan Hàng không châu Âu (ESA), dự kiến được phóng vào năm 2017, sẽ tiến hành sứ mệnh chụp ảnh độ phân giải cao của mặt trời ở khoảng cách 42 triệu km, tức chỉ nhỉnh hơn 1/3 khoảng cách Trái đất - mặt trời.

Ở khoảng cách gần như vậy, phi thuyền sẽ hứng chịu sức nóng gấp 13 lần so với trên Trái đất, cũng như nhiệt độ lên đến 515 độ C.

Do vậy, ESA buộc phải tìm được vật liệu thích hợp bảo vệ phi thuyền trước điều kiện khắc nghiệt đó.

“Chúng tôi đã sớm xác định được các yêu cầu cần thiết cho lá chắn nhiệt”, theo Space.com dẫn lời chuyên gia về công nghệ vật liệu Andrew Norman của ESA.

Để hấp thu ánh sáng mặt trời, kế đến chuyển thành tia hồng ngoại và đẩy ngược về môi trường không gian, vật liệu phủ bề mặt phi thuyền cần liên tục duy trì các đặc điểm “nhiệt-quang”, có nghĩa là giữ được màu sắc đồng nhất dù phải đối diện với mặt trời qua nhiều năm.

Bên cạnh đó, lá chắn nhiệt đồng thời phải thỏa mãn điều kiện không thải vật liệu trong toàn bộ quá trình, nhằm tránh nguy cơ làm nhiễu các thiết bị cực nhạy của tàu du hành quỹ đạo mặt trời.

Dựa trên kết quả phân tích màu nhuộm được người cổ đại vẽ trên các vách đá trong hang động, công ty Enbio của Ireland đã phát minh vật liệu gọi là Solar Black, tức than chì đốt từ xương.

Các chuyên gia loại bỏ lớp oxide trên bề mặt các kim loại như titanium, nhôm và thép không gỉ, và thay thế bằng Solar Black khi làm vỏ phi thuyền.