Các con chim cánh cụt chưa trưởng thành sẽ dễ được phát hiện khi đứng trong đàn cùng với những con chim cánh cụt khác. 

Để có bộ lông láng mịn như chim cánh cụt bố mẹ, các con chim cánh cụt non phải trải qua quá trình thay lông. 

Trong ảnh là một con chim cánh cụt hoàng đế chưa trưởng thành với nhúm lông màu nâu bao phủ phần ngực, lưng và đầu. 

Trong quá trình phát triển, các đám lông này sẽ tiêu biến dần. Con chim cánh cụt trưởng thành sẽ không còn bộ lông màu nâu mà sẽ lộ rõ lớp lông ba màu đặc trưng. Đầu và lưng màu đen, bụng màu trắng, ngực màu vàng nhạt và tai màu vàng tươi. 

Chim cánh cụt hoàng đế là loại chim lớn nhất và nặng nhất trong số tất cả những loài chim cánh cụt. Con trống và con mái có bộ lông và kích thước tương tự nhau, chiều cao đạt tới hơn 120 cm và cân nặng từ 22 đến 45 kg