Khác với tên gọi, những vật thể này không hề có liên hệ gì với các hành tinh; tên gọi gây nhầm lẫn này xuất hiện khoảng một thế kỉ trước, khi những nhà thiên văn học  đầu tiên quan sát được chúng chỉ có những kính thiên văn nhỏ, và chất lượng kém. Qua những kính thiên văn này, các tinh vân trông nhỏ, gọn và giống hình một hành tinh - và vì vậy đã được đặt cái tên này.

Khi một ngôi sao như Mặt Trời tới cuối vòng đời của nó, nó sẽ phát tán vật chất vào không gian. Các tinh vân hành tinh là những lớp vỏ bụi và khí tỏa sáng, được đẩy ra từ một ngôi sao như vậy. Ở trung tâm của chúng là những tàn dư của những ngôi sao – những ngôi sao lùn nhỏ, trắng, đặc. Trong bức ảnh này của ESO 456-67, chúng ta có thể thấy nhiều lớp vật chất từ ngôi sao chủ. Mỗi lớp có một màu sắc riêng - những vòng khí đỏ, cam, vàng, và ngả xanh, với những mảnh không gian có thể nhìn thấy rõ ở trung tâm tinh vân. Khoa học vẫn chưa hiểu hết cách các tinh vân hành tinh có thê tạo thành ở những hình thái và cấu trúc đa dạng như vậy; một số hình cầu, một số hình elip, một số khác lại bắt các sóng vật chất từ các vùng cực của chúng, một số trông như hình đồng hồ cát hay hình số tám, và một số khác lại gợi nhớ những vụ nổ sao lớn.