Nếu việc làm sạch môi trường không đủ động lực, thì có lẽ động lực tài chính sẽ làm điều đó - ước tính rằng tất cả những chiếc máy tính xách tay, Zunes và iPhone 12 bị loại bỏ đó chứa các kim loại quý như vàng, bạc, đồng và bạch kim trị giá hàng chục tỷ đô la. Thật không may, chưa đến 20% rác thải điện tử trên thế giới được tái chế, vì vậy nhóm Rice đã đặt ra mục tiêu làm cho quá trình này dễ dàng hơn và ít tốn kém hơn.

Trong nghiên cứu đã chứng minh một kỹ thuật gọi là gia nhiệt chớp nhoáng, liên quan đến dòng điện kéo dài một phần nghìn giây làm nóng vật liệu đến nhiệt độ cao. Ban đầu, nhóm nghiên cứu đã sử dụng phương pháp này để tạo ra graphene từ các chất thải, và sau đó chuyển đổi carbon từ hầu hết mọi nguồn thành graphene hoặc kim cương bằng cách xen kẽ chiều dài của đèn flash.

Đối với nghiên cứu mới, nhóm nghiên cứu đã chuyển sự chú ý của họ sang vấn đề rác thải điện tử. Họ bắt đầu bằng cách nghiền các bảng mạch cũ bị loại bỏ thành bột, sau đó trộn hỗn hợp này lên để nung đến 3.127 ° C (5.660 ° F). Điều này làm bốc hơi các kim loại, và hơi sau đó được đưa vào một bẫy lạnh, nơi chúng cô đặc lại thành kim loại rắn. Từ đó, các phương pháp tinh luyện thông thường có thể tách các kim loại cụ thể để sử dụng.

Nhóm nghiên cứu nói rằng quá trình này có thể thu hồi hơn 60% vàng trong một mẫu và hơn 80% bạc, palladium và rhodium. Nó cũng loại bỏ các kim loại nặng độc hại như crom, asen, cadmium, thủy ngân và chì, những chất có thể rò rỉ ra môi trường từ chất thải điện tử ở bãi chôn lấp.

Quan trọng hơn, các nhà nghiên cứu nói rằng quá trình này hiệu quả năng lượng và có thể mở rộng. Nó tiêu thụ khoảng 939 kWh cho mỗi tấn nguyên liệu được xử lý, bằng một phần 80 lượng tiêu thụ của quá trình nấu chảy thương mại.