Không giống như hầu hết các loại pin, chứa tất cả các thành phần quan trọng của chúng bên trong tế bào, pin kẽm không khí dựa vào oxy đến từ không khí xung quanh. Theo một cách nào đó, chúng hoạt động nhờ oxy do tương tác với cực âm, tạo ra các phân tử đi qua chất điện phân kiềm và phản ứng với cực dương kẽm để tạo ra dòng điện.

Vấn đề là, cực dương kẽm bị "sử dụng hết" sau khi nó bị oxy hóa, khiến pin không thể sạc lại được. Một số thiết kế giải quyết vấn đề này bằng cách làm cho các thành phần kẽm có thể thay thế được hoặc sử dụng các chất xúc tác khoáng đất hiếm để làm cho chúng có thể sạc lại được, nhưng những điều này gây ra thêm chi phí hoặc phức tạp.

Đối với nghiên cứu mới, các kỹ sư đã tạo ra một chất điện phân mới có thể làm cho pin không khí kẽm có thể sạc lại được. Thay vì thành phần đặc như keo của hầu hết các chất điện phân trong loại pin này, trong thiết kế mới, nó giống chất lỏng hơn. Nó dựa trên muối kẽm trifluoromethanesulfonate, làm cho nó không có tính kiềm, nhóm nghiên cứu cho biết vật liệu ổn định hơn về mặt hóa học - và quan trọng nhất là có tính đảo ngược (tức là có thể sạc lại được).

Nhóm nghiên cứu cho biết pin mới tiếp tục hoạt động ổn định trong hơn 320 chu kỳ và 1.600 giờ sử dụng. Một phần là do các anion đẩy nước trong chất điện phân giữ cho nước tránh xa bề mặt catốt, giúp nó ổn định hơn.

Đó là một sự phát triển thú vị, nhưng nhóm công nhận rằng thiết kế này vẫn còn nhiều bất cập trong các ứng dụng thực tế và con đường phát triển để pin hoạt động hoàn thiện vẫn còn phía trước.