Hành tinh của chúng ta luôn phóng thích ra hàng trăm triệu gigawatts bức xạ hồng ngoại vào không gian, và hiện tại các nhà nghiên cứu Harvard thuộc khoa Kỹ thuật và Ứng dụng Khoa học (SEAS) đã đề xuất hai thiết bị giúp khai thác nguồn năng lượng này. Hai thiết bị tương tự như các hệ thống pin quang điện – thay vì hấp thụ năng lượng từ ánh nắng mặt trời, thiết bị sẽ tạo ra năng lượng nhờ phóng thích năng lượng hồng ngoại.

Thật khó tin khi tạo ra năng lượng từ việc giải phóng năng lượng, tuy nhiên đây là sự thật. Chủ nhiệm nghiên cứu Federico Capasso cùng các cộng sự đã phát triển hai thiết bị tận dụng các bức xạ hồng ngoại – thường có trong các hỗn hợp khí và năng lượng để tạo ra nhiệt.

Thiết bị dự kiến sẽ có cấu trúc tương tư như các tấm pin quang điện, nhưng thay vì hấp thụ ánh năng mặt trời, thiết bị sẽ phóng thích bức xạ hồng ngoại để tạo ra năng lượng. Ở thiết bị có hai tấm vật liệu: một tấm vật liệu được đặt gần mặt đất để hút năng lượng hồng ngoại, tấm thứ hai nằm phía trên giúp giải phóng năng lượng hồng ngoại. Sự chênh lệnh nhiệt độ giữa hai tấm vật liệu là chìa khóa để tạo ra năng lượng.

Thiết bị được đề xuất thứ hai cũng áp dụng sự chênh lệch ở nhiệt độ để tạo ra năng lượng, tuy nhiên ở quy mô nhỏ hơn. Đó là một mạch điện tử bao gồm các bộ phận như valve, điốt, có thể hấp thụ trực tiếp dòng điện một chiều. Một ăng-ten nhỏ sẽ hoạt động như điện trở giúp giải phóng bức xạ hồng ngoại, nhiệt độ ở ăng-ten sẽ thấp hơn điốt, do đó cũng tạo ra sự chênh lệch về nhiệt như thiết bị đầu tiên.

Đối với ngành sản xuất năng lượng quy mô nhỏ, các nhà khoa học tin rằng hệ thống khai thác năng lượng từ tia hồng ngoại có thể được tích hợp vào các tấm pin quang điện để giúp khai thác năng lượng cả khi trời tối.